Définition
L'aérogel est un matériau solide unique, souvent surnommé « fumée gelée » en raison de son aspect translucide et de son extrême légèreté. Il est obtenu en retirant délicatement le liquide d'un gel pour le remplacer par de l'air, créant ainsi une structure rigide composée à plus de 95 % de vide.
L'essentiel
- C'est l'un des solides les plus légers au monde.
- Il possède des propriétés d'isolation thermique inégalées.
- Sa structure est constituée presque exclusivement d'air piégé dans un réseau solide.
Formule et propriétés
Le mot est formé du préfixe grec aêr (air) et du mot « gel ». Inventé dans les années 1930 par le chimiste Samuel Kistler, ce terme décrit parfaitement le passage d'une substance gélatineuse humide à une structure solide remplie d'air.
Comment l'utiliser
- L'isolation des combinaisons spatiales de la NASA pour protéger les astronautes des températures extrêmes.
- Les couvertures isolantes utilisées dans la rénovation thermique des bâtiments anciens pour gagner de la place.
- Le captage des poussières de comètes par les sondes spatiales (mission Stardust).
Utilisations
On l'utilise principalement comme isolant thermique ultra-performant dans l'aérospatiale, l'industrie et le bâtiment. Il sert aussi de support pour des catalyseurs en chimie ou pour absorber des polluants dans l'eau.
Dangers et précautions
Bien que capable de supporter un poids énorme par rapport à sa masse, l'aérogel est cassant comme du verre ; il faut donc le manipuler avec précaution ou l'intégrer dans des matériaux composites plus souples.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien comprendre l'aérogel, imaginez une éponge dont les trous seraient des millions de fois plus petits que ceux d'une éponge de cuisine, empêchant ainsi l'air de circuler et de transporter la chaleur.
Questions fréquentes
L'aérogel est-il transparent ?
Il est généralement translucide avec une légère teinte bleutée due à la façon dont il diffuse la lumière, un peu comme le ciel.
Est-ce dangereux au toucher ?
Non, mais c'est un matériau très desséchant qui peut irriter la peau si on le manipule longtemps sans gants.
Peut-il fondre ?
La plupart des aérogels (souvent à base de silice) résistent à des températures très élevées, dépassant les 1000°C.