Définition
Une alcénone est une molécule grasse (un lipide) très résistante produite par de minuscules algues marines. Elle agit comme une véritable « capsule temporelle » : en analysant sa structure, les scientifiques peuvent déterminer la température qu'il faisait dans l'océan il y a des millions d'années.
L'essentiel
- Ce sont des biomarqueurs extrêmement stables dans le temps.
- Elles servent de thermomètres naturels pour étudier les climats passés.
- Elles sont produites par le phytoplancton (Haptophytes).
Formule et propriétés
Le terme est construit par la fusion de alcène (famille de molécules possédant une double liaison carbone-carbone) et du suffixe -one (caractéristique des cétones). C'est un néologisme scientifique utilisé principalement en biogéochimie.
Comment l'utiliser
- L'analyse de l'indice d'insaturation des alcénones dans une carotte de sédiments prélevée en Atlantique pour comprendre le climat d'il y a 100 000 ans.
- L'étude de la micro-algue Emiliania huxleyi qui synthétise ces molécules pour stabiliser ses membranes cellulaires.
Utilisations
Ce concept intervient essentiellement en paléoclimatologie et en océanographie. On s'en sert pour reconstituer l'histoire thermique de la Terre (le thermomètre « Uk'37 ») à partir des restes organiques piégés au fond des mers.
Dangers et précautions
Lors de l'utilisation de ces molécules comme indicateurs, il est crucial de tenir compte de l'espèce d'algue productrice et des variations saisonnières qui peuvent influencer la précision des mesures de température.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre les alcénones, imaginez que chaque algue écrit un petit bulletin météo dans sa propre graisse avant de couler au fond de l'eau. C'est la lecture de ce bulletin que font les chimistes aujourd'hui.
Questions fréquentes
Comment une molécule peut-elle indiquer la température ?
Plus l'eau est froide, plus les algues fabriquent des alcénones avec des doubles liaisons (insaturées) pour garder leurs graisses fluides. C'est ce ratio chimique que l'on mesure.
Pourquoi ces molécules ne se décomposent-elles pas ?
Leur structure chimique particulière les rend très peu réactives, ce qui leur permet de résister aux bactéries et à la pression pendant des millions d'années dans les sédiments.