Définition
Qualifie toute substance, produit ou composé chimique qui contient de l'arsenic ou qui en présente les caractéristiques. C'est un terme descriptif, un peu comme on dirait qu'une eau est « magnésienne » si elle contient du magnésium, sauf que l'arsenic est principalement connu pour sa grande toxicité.
L'essentiel
- Signifie « qui contient de l'arsenic ».
- Généralement synonyme de toxicité élevée pour l'environnement et la santé.
- Utilisé aussi bien pour des substances naturelles (minéraux) que synthétiques (chimie).
Formule et propriétés
Attesté dès 1578, le mot dérive directement d'« arsenic ». Ce dernier provient du grec ancien arsenikon, terme qui désignait les pigments de sulfure d'arsenic et qui signifiait littéralement « mâle » ou « vigoureux », en raison de la force corrosive prêtée à ces substances par les alchimistes.
Comment l'utiliser
- Minerai arsenical : comme la pyrite arsenicale (ou arsénopyrite), souvent rencontrée dans les mines d'or.
- Insecticide arsenical : préparations à base d'arsenic autrefois courantes pour protéger les vergers (comme l'arséniate de plomb).
- Médicament arsenical : traitements anciens utilisés contre certaines maladies comme la syphilis ou la maladie du sommeil avant l'arrivée des antibiotiques.
Utilisations
On utilise cet adjectif en géologie pour décrire la composition des roches, en toxicologie pour classer certains poisons, et en agriculture pour désigner d'anciens types de pesticides aujourd'hui strictement réglementés ou interdits.
Dangers et précautions
La manipulation de tout composé arsenical impose une prudence extrême : port de gants, de lunettes et protection respiratoire obligatoires. Ces produits ne doivent jamais être jetés à l'égout, car ils polluent durablement les nappes phréatiques.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
En chimie moderne, on préfère souvent des termes plus précis comme « arséniate » ou « arsénite » pour désigner la forme exacte de la molécule, mais « arsenical » reste un excellent terme généraliste pour identifier un danger lié à l'arsenic.
Questions fréquentes
Pourquoi utilisait-on des produits arsenicaux en médecine ?
Malgré leur dangerosité, ils étaient les seuls agents efficaces contre certains parasites et bactéries avant la découverte de la pénicilline.
Un composé arsenical est-il forcément mortel ?
Tout dépend de la dose et de la structure moléculaire, mais la plupart des dérivés de l'arsenic sont classés comme cancérigènes et toxiques aigus.