Définition
En chimie, l'équivalent désigne la quantité d'une substance qui possède le même « pouvoir de réaction » qu'une quantité de référence. C'est un peu comme un taux de change : si une pièce de 1 € vaut deux pièces de 50 centimes, on dira qu'elles sont équivalentes en termes de valeur d'achat, même si leur poids ou leur nombre diffère.
L'essentiel
- L'équivalent mesure l'efficacité réactive plutôt que le simple nombre de molécules.
- C'est une unité historique qui a permis de comprendre les proportions chimiques avant la maîtrise des masses atomiques.
- Il reste très présent dans les analyses médicales pour exprimer l'équilibre des sels minéraux dans le corps.
Formule et propriétés
Issu du latin aequus (égal) et valere (valoir). Le terme signifie littéralement « qui a la même valeur ». En chimie, il a été très utilisé au XIXe siècle pour établir des proportions avant que la notion de mole ne devienne le standard international.
Comment l'utiliser
- En acidimétrie, un équivalent d'acide est la quantité capable de libérer exactement une mole d'ions H+.
- En électrochimie, l'équivalent d'un métal correspond à la masse de ce métal déposée sur une électrode par le passage d'une charge électrique précise (un Faraday, soit environ 96 500 coulombs).
Utilisations
Bien que moins fréquent aujourd'hui au profit de la mole, on utilise encore les milliéquivalents par litre (mEq/L) en médecine et en biologie pour mesurer la concentration des électrolytes (comme le sodium ou le potassium) dans le sang ou les perfusions.
Dangers et précautions
Attention : la valeur d'un équivalent peut changer selon la réaction chimique concernée. Une même substance peut avoir plusieurs « poids équivalents » si elle participe à des types de réactions différents (par exemple, une réaction acide-base ou une réaction d'oxydoréduction).
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous débutez, concentrez-vous d'abord sur la notion de mole. Ne revenez à l'équivalent que si vous étudiez des cas spécifiques comme la normalité des solutions ou les bilans ioniques en biologie.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une mole et un équivalent ?
La mole compte le nombre d'atomes ou de molécules (une quantité fixe), tandis que l'équivalent compte la capacité à réagir (le nombre de 'services rendus' par la substance).
Pourquoi utilise-t-on encore les mEq/L à l'hôpital ?
Parce que cela permet de vérifier facilement l'équilibre électrique des fluides corporels : la somme des équivalents de charges positives doit égaler celle des charges négatives.