Définition
L'éthanol est un liquide incolore et inflammable que l'on connaît mieux sous le nom simple d'« alcool ». C'est la substance que l'on retrouve dans les boissons alcoolisées, mais c'est aussi un ingrédient majeur dans les produits désinfectants et les carburants verts. Imaginez-le comme un solvant polyvalent capable de se mélanger aussi bien à l'eau qu'à de nombreuses autres substances chimiques.
L'essentiel
- C'est l'alcool de consommation courante (boissons).
- C'est un excellent désinfectant et un solvant industriel majeur.
- Il est principalement produit par la fermentation de sucres (betterave, canne à sucre, céréales).
Formule et propriétés
Le terme est construit à partir de « éthane » (un gaz composé de deux atomes de carbone) auquel on a ajouté le suffixe chimique « -ol », qui sert à identifier la famille des alcools. Le préfixe « éth- » vient lui-même du grec aithēr signifiant « air pur » ou « substance brûlante ».
Comment l'utiliser
- Le bioéthanol : utilisé comme carburant (E85) dans les voitures adaptées.
- Le gel hydroalcoolique : où il sert à détruire les bactéries et les virus sur les mains.
- Les parfums : il sert de support pour diluer les essences aromatiques.
Utilisations
Il intervient massivement dans l'industrie pharmaceutique comme antiseptique, dans l'agroalimentaire pour la fabrication des spiritueux, et en chimie comme solvant pour extraire ou purifier des composants.
Dangers et précautions
L'éthanol est très inflammable : il doit être tenu loin de toute flamme ou étincelle. En laboratoire, il faut toujours refermer le flacon rapidement car il s'évapore très vite. Attention aussi à ne pas confondre l'éthanol avec le méthanol, qui est un poison violent pouvant causer la cécité.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour la désinfection des mains, privilégiez une concentration entre 60 % et 70 %. Un éthanol trop pur (95 % ou plus) s'évapore trop vite pour tuer efficacement tous les germes et peut assécher sévèrement la peau.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre l'éthanol et l'alcool à brûler ?
L'alcool à brûler est majoritairement composé d'éthanol, mais on y ajoute des additifs (souvent du méthanol ou des colorants) pour le rendre impropre à la consommation et éviter les taxes sur l'alcool.
L'éthanol tue-t-il tous les virus ?
Il est très efficace contre la plupart des virus dits 'enveloppés' (comme la grippe ou le Covid-19), mais certains virus plus résistants nécessitent des concentrations spécifiques ou d'autres produits.