Définition
L'hexane est un liquide incolore qui appartient à la famille des alcanes, des molécules composées uniquement d'atomes de carbone et d'hydrogène. On peut l'imaginer comme une petite chaîne de six perles de carbone entourées d'hydrogène, principalement utilisée comme solvant pour dissoudre des graisses ou extraire des huiles.
L'essentiel
- C'est un hydrocarbure à 6 atomes de carbone (formule brute C6H14).
- Il existe sous cinq formes différentes (isomères) ayant la même formule mais des structures variées.
- C'est un neurotoxique puissant qui nécessite des protections adaptées.
Formule et propriétés
Le mot est construit à partir du préfixe grec hex- signifiant « six », en référence à ses six atomes de carbone, et du suffixe chimique -ane qui caractérise les hydrocarbures saturés (alcanes).
Comment l'utiliser
- Utilisation dans l'industrie agroalimentaire pour extraire l'huile des graines de tournesol ou de soja.
- Emploi comme agent de nettoyage et de dégraissage dans la fabrication de pièces électroniques.
- Constituant de certaines colles rapides utilisées dans l'industrie de la chaussure ou du cuir.
Utilisations
Il intervient majoritairement comme solvant industriel dans les laboratoires de chimie, la production de pneumatiques et l'extraction de produits naturels. On le retrouve aussi dans les processus de purification par chromatographie.
Dangers et précautions
En raison de sa haute inflammabilité, il doit être manipulé loin de toute flamme ou étincelle. Surtout, une ventilation stricte est indispensable : l'inhalation prolongée est dangereuse car l'organisme transforme l'hexane en une substance toxique pour les nerfs, pouvant causer des paralysies.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous débutez en chimie, retenez bien la distinction entre le n-hexane (chaîne droite) et ses isomères (chaînes ramifiées) : bien qu'ils partagent la même formule, leurs propriétés physiques comme le point d'ébullition varient légèrement.
Questions fréquentes
L'hexane est-il présent dans l'essence ?
Oui, il est l'un des nombreux composants naturels du pétrole brut et se retrouve dans les carburants automobiles.
Pourquoi est-il dangereux pour la santé ?
Une fois inhalé, le corps le transforme en 2,5-hexanedione, un composé qui attaque les fibres nerveuses et peut provoquer une perte de sensibilité ou de motricité.
Par quoi peut-on le remplacer ?
On utilise souvent l'heptane ou le cyclohexane, qui sont parfois moins toxiques ou ont des propriétés d'évaporation différentes selon l'usage recherché.