Définition
Les hopanoïdes sont des molécules grasses (lipides) que l'on trouve principalement chez les bactéries. On peut les comparer au cholestérol chez l'humain : ils servent de renforts structurels pour stabiliser la membrane qui entoure la cellule, l'empêchant de devenir trop liquide ou trop rigide face aux changements de température.
L'essentiel
- Ce sont les « architectes » de la membrane des bactéries.
- Ils jouent le même rôle que le cholestérol pour nous.
- Ce sont des fossiles chimiques extrêmement durables.
Formule et propriétés
Le mot est formé à partir de « hopane », un hydrocarbure de base, et du suffixe grec -oïde signifiant « qui ressemble à ». Le terme « hopane » tire lui-même son nom du genre de plantes Hopea, sur lesquelles ces structures chimiques ont été étudiées initialement.
Comment l'utiliser
- Le diploptène, un hopanoïde simple fréquemment rencontré dans diverses espèces bactériennes.
- Les bactériohopanepolyols, des versions plus complexes possédant des groupes chimiques supplémentaires pour s'adapter à des environnements spécifiques.
Utilisations
En géologie et en paléontologie, ces molécules sont utilisées comme biomarqueurs. Comme elles sont très résistantes et ne se dégradent presque pas au fil des millions d'années, leur présence dans les roches sédimentaires permet de prouver l'existence de vie bactérienne très ancienne.
Dangers et précautions
Il est important de ne pas confondre les hopanoïdes (spécifiques aux procaryotes comme les bactéries) avec les stérols (comme le cholestérol), qui remplissent un rôle similaire mais chez les eucaryotes (plantes, animaux, champignons).
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous étudiez la microbiologie ou la géochimie, retenez que les hopanoïdes sont les meilleurs indicateurs pour identifier quel type de micro-organisme vivait dans un environnement il y a des milliards d'années.
Questions fréquentes
Toutes les bactéries en possèdent-elles ?
Non, environ 10 % des bactéries connues en produisent, souvent celles qui doivent résister à des environnements changeants.
Pourquoi les appelle-t-on des fossiles chimiques ?
Parce que leur structure carbonée est si solide qu'elle survit dans les sédiments bien après la disparition de la bactérie elle-même.