Définition
La lipophilie désigne la capacité d'une substance chimique à se dissoudre ou à se mélanger préférentiellement dans les graisses, les huiles et les solvants non polaires plutôt que dans l'eau. C'est un peu comme une molécule qui choisirait de s'installer dans une motte de beurre plutôt que de plonger dans un verre d'eau.
L'essentiel
- C'est l'affinité d'une substance pour les corps gras et les huiles.
- Elle est indispensable pour franchir les membranes cellulaires de notre corps.
- On la mesure souvent par le coefficient de partage octanol/eau (Log P).
Formule et propriétés
Le terme est construit à partir du grec ancien lipos (« graisse ») et philia (« amitié » ou « affinité »). Il décrit littéralement une « attirance pour le gras ». En chimie, il permet de classer les molécules selon leur comportement face aux corps gras.
Comment l'utiliser
- Les vitamines A, D, E et K, dites liposolubles, qui se stockent dans les tissus graisseux de l'organisme.
- Le cholestérol, une molécule très lipophile qui s'insère naturellement dans les parois des cellules.
- Les huiles essentielles, qui se mélangent facilement à une huile de massage mais flottent à la surface de l'eau.
Utilisations
En pharmacologie, on étudie la lipophilie pour savoir si un médicament pourra traverser les barrières biologiques du corps (comme la paroi intestinale ou la peau), qui sont composées de lipides. En cosmétique, elle est essentielle pour formuler des crèmes qui pénètrent efficacement l'épiderme.
Dangers et précautions
Il est important de ne pas confondre lipophilie et hydrophobicité : si une molécule lipophile rejette souvent l'eau (hydrophobe), ce n'est pas une règle absolue. Pour mesurer précisément cette caractéristique, les chimistes utilisent souvent le coefficient de partage (Log P), qui indique comment une substance se répartit entre l'eau et l'octanol.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien visualiser la lipophilie, rappelez-vous du principe « qui se ressemble s'assemble » : les molécules sans charge électrique (non-polaires) comme les huiles s'attirent entre elles, tandis qu'elles repoussent les molécules chargées comme l'eau.
Questions fréquentes
Une substance lipophile se dissout-elle dans l'eau ?
Généralement non, ou très peu. Les substances lipophiles ont tendance à fuir l'eau pour se regrouper avec d'autres molécules grasses.
Quel est le lien entre lipophilie et pollution ?
Certains polluants lipophiles (comme les pesticides) peuvent s'accumuler dans les graisses des animaux et remonter toute la chaîne alimentaire jusqu'à l'homme.
Le savon est-il lipophile ?
Le savon est un cas particulier : il possède une 'tête' qui aime l'eau et une 'queue' lipophile qui capture les graisses pour les éliminer.