Définition
Le méthane est la molécule la plus simple de la famille des hydrocarbures (composés de carbone et d'hydrogène). C'est un gaz invisible et sans odeur qui constitue l'élément principal du gaz naturel que nous utilisons pour nous chauffer ou cuisiner. On peut l'imaginer comme la 'brique de base' de la chimie organique, formée d'un seul atome de carbone lié à quatre atomes d'hydrogène (CH₄).
L'essentiel
- Formule chimique simple :
CH₄. - Composant majeur du gaz naturel.
- Gaz inodore, incolore et très inflammable.
- Impact climatique important (gaz à effet de serre).
Formule et propriétés
Le terme a été créé en 1868, construit sur la racine 'méthyle' (venant du grec methy, boisson fermentée, et hylē, bois) avec le suffixe chimique -ane qui désigne les hydrocarbures saturés (les alcanes).
Comment l'utiliser
- Le gaz de ville ou gaz naturel utilisé dans les chaudières domestiques.
- Le 'grisou' redouté par les mineurs de charbon, qui est un mélange de méthane et d'air.
- Les bulles de gaz qui s'échappent de la vase dans les zones marécageuses.
Utilisations
Il intervient principalement comme source d'énergie thermique (combustion). Dans l'industrie chimique, il sert de base pour produire de l'hydrogène, du méthanol ou de l'ammoniac. C'est aussi un sujet majeur en écologie, car c'est un gaz à effet de serre très puissant.
Dangers et précautions
Comme il est inodore à l'état pur, les distributeurs de gaz y ajoutent un produit chimique (le mercaptan) pour lui donner une odeur d'œuf pourri caractéristique. En cas de suspicion de fuite, il ne faut jamais actionner d'interrupteur électrique ou de flamme, car le méthane devient explosif lorsqu'il est mélangé à l'air dans certaines proportions.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien débuter en chimie organique, retenez que le méthane est le premier de la liste des alcanes. Sa structure en forme de tétraèdre (une pyramide à base triangulaire) est le modèle parfait pour comprendre comment le carbone se lie aux autres atomes.
Questions fréquentes
Le méthane est-il toxique ?
Non, le méthane n'est pas un poison. Cependant, il est dangereux car il peut provoquer une asphyxie en prenant la place de l'oxygène dans une pièce fermée, sans que l'on ne s'en aperçoive.
D'où vient le méthane produit naturellement ?
Il provient de la décomposition de matières organiques (plantes, excréments) par des bactéries en l'absence d'oxygène, comme au fond des marais ou dans l'estomac des vaches.