Définition
Le méthanol est le plus simple de tous les alcools. C'est un liquide transparent et très inflammable qui ressemble à l'alcool de pharmacie, mais qui s'avère extrêmement toxique pour l'être humain. On peut l'imaginer comme une molécule d'eau sur laquelle on aurait greffé un petit fragment de gaz naturel (le méthane).
L'essentiel
- Formule chimique simple :
CH3OH. - Hautement toxique : peut causer la cécité ou la mort par ingestion.
- Liquide incolore à l'odeur légèrement plus douce que l'alcool ordinaire.
Formule et propriétés
Le mot a été créé en 1892 lors du Congrès de nomenclature de Genève en combinant le radical méth- (indiquant un seul atome de carbone) avec le suffixe -ol (propre aux alcools). Historiquement, on l'appelait "esprit de bois" car il était obtenu par la chauffe du bois à l'abri de l'air.
Comment l'utiliser
- Utilisation comme solvant industriel pour dissoudre des résines, des vernis ou des encres.
- Emploi comme carburant haute performance dans certains moteurs de compétition ou pour des piles à combustible.
- Usage en tant qu'antigel pour les circuits de refroidissement techniques.
Utilisations
Le méthanol est un ingrédient de base crucial dans l'industrie chimique : il sert à fabriquer du formaldéhyde (pour les plastiques), de l'acide acétique (le constituant du vinaigre, mais produit ici industriellement) et intervient dans la production de biocarburants (biodiesel).
Dangers et précautions
Il faut impérativement éviter tout contact avec la peau ou inhalation de ses vapeurs. Contrairement à l'éthanol, le méthanol est un poison sévère qui ne doit jamais être ingéré, car son métabolisme par le foie produit des substances qui attaquent le nerf optique et le cerveau.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien débuter en chimie organique, retenez que le préfixe "méth-" désigne toujours une structure contenant un seul atome de carbone. C'est la brique de base de la famille des alcools.
Questions fréquentes
Le méthanol est-il présent dans les boissons alcoolisées ?
Normalement non, ou seulement à l'état de traces infimes. Sa présence en quantité importante est souvent le signe d'une distillation artisanale mal maîtrisée ou d'une falsification dangereuse.
Pourquoi dit-on qu'il rend aveugle ?
Une fois dans le corps, il se transforme en acide formique. Cette substance détruit spécifiquement les cellules du nerf optique, entraînant une perte de vue définitive.
Est-ce que le méthanol brûle ?
Oui, très bien. Sa flamme est d'ailleurs presque invisible à la lumière du jour, ce qui rend les feux de méthanol particulièrement traîtres.