Définition
Le terme NOx désigne un mélange de gaz composés d'azote et d'oxygène, principalement le monoxyde d'azote (NO) et le dioxyde d'azote (NO₂). On peut les imaginer comme des « gaz de combustion » indésirables qui se forment lorsque l'air est soumis à de très hautes chaleurs, comme dans le moteur d'une voiture ou une flamme industrielle.
L'essentiel
- Les NOx sont des polluants atmosphériques majeurs.
- Ils contribuent à la formation du smog (brouillard de pollution) et des pluies acides.
- Ils sont irritants pour les voies respiratoires humaines.
Formule et propriétés
Ce terme est une notation chimique abrégée : le « N » représente l'azote (Nitrogen en anglais), le « O » l'oxygène, et le petit « x » indique que le nombre d'atomes d'oxygène est variable. C'est une convention utilisée pour regrouper ces polluants sans avoir à détailler leur proportion exacte.
Comment l'utiliser
- Les gaz s'échappant du pot de combustion d'un véhicule diesel ou essence.
- Les fumées produites par les centrales thermiques à charbon ou à gaz.
- Les réactions naturelles produites par les éclairs lors d'un orage.
Utilisations
On utilise ce concept principalement dans le domaine de la protection de l'environnement et de la santé publique pour mesurer la qualité de l'air. Il intervient également dans l'industrie automobile pour tester l'efficacité des pots catalytiques.
Dangers et précautions
Pour limiter la production de NOx, il est recommandé de privilégier des modes de combustion à basse température ou d'utiliser des systèmes de traitement comme l'AdBlue (urée) qui transforme ces gaz toxiques en azote inoffensif et en vapeur d'eau.
Substances liées
Stockage et élimination
En chimie environnementale, ne confondez pas les NOx avec le N₂O (protoxyde d'azote ou gaz hilarant), qui est un gaz à effet de serre puissant mais dont l'origine et les effets sont différents.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre NO et NO2 ?
Le NO est un gaz incolore produit initialement, qui se transforme rapidement au contact de l'air en NO2, un gaz brun-rouille beaucoup plus toxique.
Les NOx sont-ils responsables de l'effet de serre ?
Leurs effets sont complexes : ils ne sont pas des gaz à effet de serre directs majeurs comme le CO2, mais ils favorisent la création d'ozone, qui lui, contribue au réchauffement.
Comment sont-ils éliminés dans les voitures ?
Grâce au pot catalytique ou à la réduction catalytique sélective (SCR) qui 'casse' les molécules pour séparer l'azote de l'oxygène.