Définition
Les phtalates sont des substances chimiques principalement utilisées pour assouplir les plastiques rigides, comme le PVC. On peut les comparer à un lubrifiant microscopique qui se glisse entre les chaînes de molécules du plastique pour leur permettre de glisser les unes sur les autres, rendant l'objet final flexible au lieu de cassant.
L'essentiel
- Ce sont des agents plastifiants (ils rendent le plastique mou).
- Ils ne sont pas soudés au plastique et peuvent donc s'en détacher avec le temps ou la chaleur.
- Certains sont classés comme perturbateurs endocriniens, ce qui limite leur usage dans les produits pour enfants.
Formule et propriétés
Le mot dérive de naphtalène. Historiquement, l'acide phtalique (dont sont issus les phtalates) était obtenu par l'oxydation du naphtalène, un composé extrait du goudron de houille. Le suffixe -ate désigne en chimie un sel ou un ester.
Comment l'utiliser
- Le tuyau d'arrosage ou le rideau de douche en PVC, qui restent souples grâce à ces molécules.
- Les revêtements de sol en vinyle.
- Certains flacons de parfums ou vernis à ongles où ils servent d'agents fixateurs.
Utilisations
On les retrouve massivement dans l'industrie des polymères pour fabriquer des câbles électriques, des dispositifs médicaux (poches de perfusion) ou des emballages. Ils interviennent dès qu'un plastique nécessite une certaine malléabilité.
Dangers et précautions
Évitez de chauffer des récipients en plastique contenant des phtalates au micro-ondes, car la chaleur favorise leur migration vers les aliments. Privilégiez les jouets et articles de puériculture portant la mention « sans phtalates », car ces substances ne sont pas liées chimiquement au plastique et s'en échappent facilement.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour limiter votre exposition, privilégiez les matériaux naturels (verre, inox, bois) pour la conservation des aliments et aérez régulièrement votre intérieur, car les phtalates peuvent s'accumuler dans la poussière domestique.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on souvent de leur dangerosité ?
Parce qu'ils peuvent interférer avec le système hormonal (perturbateurs endocriniens), notamment chez les jeunes enfants et les femmes enceintes.
Comment savoir si un objet en contient ?
Le logo de recyclage numéro 3 (PVC) indique souvent la présence de phtalates, sauf mention contraire.