Définition
Un polyol est une molécule organique qui possède plusieurs « bras » chimiques appelés fonctions alcool (groupements hydroxyle -OH). On peut les imaginer comme des sucres modifiés qui, tout en ayant un goût sucré, ne sont pas totalement absorbés par le corps, un peu comme une clé qui entrerait dans la serrure du goût mais ne ferait pas monter le taux de sucre de la même manière.
L'essentiel
- Molécules comportant au moins deux groupes alcool (-OH).
- Utilisés comme édulcorants moins caloriques que le sucre de table.
- Indispensables à la fabrication de nombreux plastiques et mousses isolantes.
Formule et propriétés
Le mot est formé du préfixe grec poly- signifiant « plusieurs » et du suffixe chimique -ol, utilisé pour désigner les alcools. Il décrit littéralement une substance contenant de multiples unités alcooliques.
Comment l'utiliser
- Le glycérol (ou glycérine), utilisé dans les sirops et les cosmétiques pour retenir l'humidité.
- Le xylitol, souvent extrait de l'écorce de bouleau, utilisé comme édulcorant dans les chewing-gums sans sucre.
- Le sorbitol, présent naturellement dans certains fruits et utilisé pour ses propriétés laxatives ou sucrantes.
Utilisations
Les polyols sont omniprésents : dans l'agroalimentaire comme substituts du sucre (édulcorants de charge), en cosmétique pour leur pouvoir hydratant, et dans l'industrie chimique pour fabriquer des mousses de polyuréthane (matelas, isolation).
Dangers et précautions
En cuisine ou en nutrition, il faut être vigilant sur les quantités : une consommation excessive de polyols peut provoquer des troubles digestifs (ballonnements, effet laxatif) car ils fermentent dans l'intestin. En chimie industrielle, il faut bien distinguer les polyols comestibles de ceux qui sont toxiques comme l'éthylène glycol (antigel).
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour les reconnaître sur les étiquettes alimentaires, cherchez les ingrédients se terminant souvent par « -itol » (maltitol, mannitol, xylitol). Si vous débutez en chimie organique, retenez que le nombre de fonctions alcool détermine souvent la solubilité de la molécule dans l'eau.
Questions fréquentes
Les polyols sont-ils de l'alcool qui rend ivre ?
Non, malgré leur nom, ils n'ont pas les mêmes effets que l'éthanol (l'alcool des boissons). Ils ne provoquent aucune ivresse.
Pourquoi les trouve-t-on dans les produits 'sans sucre' ?
Parce qu'ils apportent une texture et un goût sucré similaires au sucre, mais avec un index glycémique beaucoup plus faible.