Définition
La potasse, ou plus précisément l'hydroxyde de potassium, est une substance chimique solide et blanche qui se présente souvent sous forme de pastilles ou d'écailles. C'est une base très puissante et corrosive qui a la particularité de « manger » les matières organiques, un peu comme un déboucheur de canalisations ultra-efficace.
L'essentiel
- C'est une base forte (pH très élevé), extrêmement corrosive.
- Sa formule chimique est KOH.
- Elle est très gourmande en eau : elle absorbe l'humidité de l'air jusqu'à s'y dissoudre.
Formule et propriétés
Le mot provient de l'allemand Pottasche, signifiant « cendres de pot ». Ce nom rappelle la méthode ancestrale de fabrication : on faisait bouillir des cendres de bois dans de grandes marmites en fonte pour en extraire les sels de potassium après évaporation.
Comment l'utiliser
- La fabrication du savon noir ou de savons liquides (la potasse donne une consistance molle, contrairement à la soude qui durcit le savon).
- Le décapage de vieilles peintures ou de vernis sur le bois.
- L'électrolyte dans les piles alcalines, permettant le déplacement des charges électriques.
Utilisations
On l'utilise massivement dans l'industrie pour produire des engrais, traiter les eaux usées, ou encore en cuisine industrielle pour peler certains fruits de manière chimique ou préparer les bretzels (pour leur donner leur couleur brune et leur goût typique).
Dangers et précautions
La manipulation nécessite obligatoirement des gants et des lunettes de protection. Lors de la préparation d'une solution, il faut toujours verser la potasse dans l'eau et jamais l'eau sur la potasse, car la réaction dégage une chaleur intense qui peut provoquer des projections brûlantes.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous souhaitez fabriquer vos propres produits d'entretien, gardez en tête que la potasse est beaucoup plus réactive que le bicarbonate de soude. Stockez-la toujours dans un récipient en plastique résistant et hors de portée des enfants, car elle peut causer des dommages irréversibles aux yeux et à la peau.
Questions fréquentes
La potasse est-elle la même chose que le potassium ?
Non. Le potassium est l'élément chimique pur (un métal), tandis que la potasse est un composé chimique associant le potassium, l'oxygène et l'hydrogène.
Peut-on l'utiliser pour le jardinage ?
En agriculture, on parle souvent de 'potasse' pour désigner des engrais à base de sels de potassium, mais attention : l'hydroxyde de potassium pur est trop corrosif pour être mis directement sur les plantes.
Que faire en cas de brûlure ?
Il faut rincer immédiatement et abondamment à l'eau claire pendant au moins 15 minutes et consulter un médecin, car les brûlures chimiques de base sont souvent sournoises.