Définition
Un sédiment est un amas de matières solides qui se déposent naturellement au fond d'un liquide sous l'action de la pesanteur. C'est un peu comme la poussière qui finit par se poser sur un meuble, mais ici le phénomène se produit dans l'eau ou un mélange chimique.
L'essentiel
- Le sédiment est la phase solide qui se sépare du liquide par gravité.
- Il peut être d'origine biologique (débris), physique (érosion) ou chimique (réaction).
- L'étude de ses couches permet souvent de retracer l'histoire d'un milieu liquide.
Formule et propriétés
Le mot provient du latin sedimentum, issu du verbe sedere qui signifie « être assis » ou « se poser ». Historiquement, il désigne ce qui s'installe durablement au fond d'un contenant après une période d'agitation.
Comment l'utiliser
- Le sable et la vase qui s'accumulent au fond d'un lac.
- La lie de vin, composée de résidus de raisin et de levures, qui stagne au fond d'une bouteille.
- Les cristaux de calcaire qui se forment au fond d'une bouilloire.
Utilisations
En chimie, le sédiment apparaît souvent lors d'une réaction où un produit solide devient insoluble (précipitation). En environnement, l'analyse des sédiments fluviaux permet de détecter des pollutions anciennes ou d'étudier l'érosion des sols.
Dangers et précautions
Pour séparer proprement un sédiment de son liquide (le surnageant), on utilise la décantation ou la filtration. Si les particules sont trop fines pour tomber seules, l'utilisation d'une centrifugeuse peut accélérer artificiellement le processus de sédimentation.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Quand vous travaillez en chimie, ne confondez pas un sédiment avec une suspension. Si le mélange reste trouble sans que rien ne tombe au fond, vous avez affaire à une suspension ; si des grains s'accumulent au fond, c'est une sédimentation.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un sédiment et un précipité ?
Le terme sédiment est général et désigne tout dépôt solide. Le précipité est un type de sédiment créé spécifiquement par une réaction chimique entre deux substances solubles.
Un sédiment peut-il redevenir invisible ?
Oui, si l'on ajoute davantage de liquide (solvant) ou si l'on modifie la température, le solide peut se dissoudre à nouveau et disparaître visuellement.