Définition
La spectrométrie d’absorption atomique est une technique d'analyse chimique qui permet de mesurer la concentration de métaux dans un échantillon. Elle fonctionne en observant comment les atomes, une fois transformés en gaz, absorbent une lumière spécifique : plus l'échantillon contient de métal, plus il « bloque » la lumière qui lui est envoyée.
L'essentiel
- C'est une méthode très sélective : on cherche un seul élément à la fois.
- Elle est extrêmement sensible, capable de détecter des microgrammes de matière par litre.
- Le principe repose sur l'absorption de lumière par des atomes libres (non liés à d'autres).
Formule et propriétés
Le terme est composé de spectrométrie (mesure des rayonnements), absorption (action de retenir de l'énergie) et atomique (relatif à l'atome). Cette méthode a été théorisée et développée principalement dans les années 1950 pour répondre aux besoins de dosage ultra-précis en géologie et en métallurgie.
Comment l'utiliser
- Mesurer la quantité de plomb ou de mercure dans l'eau du robinet pour s'assurer qu'elle est potable.
- Analyser la teneur en fer ou en calcium dans un échantillon de sang en laboratoire médical.
- Déterminer la pureté d'un alliage d'or ou d'argent en bijouterie industrielle.
Utilisations
On l'utilise dès qu'il faut détecter des traces infimes de métaux. Elle est indispensable dans la surveillance de l'environnement (pollution des sols), l'agroalimentaire (recherche de contaminants métalliques) et l'exploitation minière pour évaluer la richesse d'un minerai.
Dangers et précautions
Pour obtenir des résultats fiables, l'échantillon doit être parfaitement liquide (mis en solution) avant d'être pulvérisé dans une flamme ou un four. Il est également crucial d'utiliser une lampe spécifique pour chaque élément que l'on souhaite doser, car chaque métal n'absorbe qu'une longueur d'onde précise.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous débutez, retenez que cette technique est comme une "douane lumineuse" : on sait exactement quelle couleur de lumière chaque métal doit arrêter. Si la lumière diminue à la sortie, c'est que le métal recherché est bien présent.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec la spectrométrie d'émission ?
L'absorption mesure la lumière consommée par les atomes au repos, alors que l'émission mesure la lumière produite par des atomes excités par la chaleur.
Peut-on analyser des solides directement ?
Généralement non, il faut d'abord dissoudre le solide dans un acide pour en faire une solution liquide injectable dans l'appareil.
Est-ce une technique coûteuse ?
Elle est considérée comme abordable et robuste comparée à d'autres techniques plus complexes comme l'ICP-MS, ce qui explique sa présence dans de nombreux laboratoires de contrôle.