Définition
L'arsenic jaune est une forme minérale composée d'arsenic et de soufre (formule chimique As2S3) que l'on trouve dans la nature sous le nom d'orpiment. Imaginez un cristal d'un jaune éclatant et brillant, si proche de la couleur du métal précieux qu'on l'a longtemps confondu avec de l'or pur.
L'essentiel
- C'est un composé chimique naturel appelé orpiment.
- Sa couleur jaune d'or est magnifique mais cache une grande toxicité.
- Il a marqué l'histoire de l'art avant d'être remplacé par des alternatives plus sûres.
Formule et propriétés
Le mot vient de la combinaison de l'élément « arsenic » (du grec arsenikon désignant les pigments jaunes) et de l'adjectif « jaune » pour sa teinte caractéristique. Son nom savant, orpiment, dérive du latin auripigmentum, ce qui signifie littéralement « pigment d'or ».
Comment l'utiliser
- Utilisation comme pigment dans les peintures murales de l'Égypte ancienne ou les manuscrits médiévaux.
- Présence naturelle dans les fumerolles volcaniques sous forme de cristaux jaune d'or.
- Ancien composant des mélanges de pyrotechnie pour produire des flammes d'un éclat particulier.
Utilisations
Historiquement employé dans les arts plastiques pour sa couleur vive, il n'intervient plus aujourd'hui que dans des contextes très spécifiques de restauration d'œuvres anciennes ou en minéralogie. En chimie, il illustre les propriétés des sulfures métalliques.
Dangers et précautions
La plus grande prudence est de mise : c'est une substance hautement toxique. Il ne faut jamais manipuler de l'arsenic jaune à mains nues (port de gants obligatoire) et éviter absolument de produire ou d'inhaler sa poussière. En peinture, il ne doit jamais être mélangé avec des pigments à base de plomb ou de cuivre, car il réagit chimiquement et finit par noircir.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous débutez en minéralogie, traitez toujours les spécimens d'arsenic jaune comme des produits dangereux : conservez-les dans des boîtes hermétiques et lavez-vous systématiquement les mains après manipulation.
Questions fréquentes
L'arsenic jaune est-il dangereux au toucher ?
Oui, bien que la toxicité soit plus élevée par ingestion ou inhalation, un contact répété ou prolongé avec la peau peut présenter des risques d'absorption cutanée.
Par quoi a-t-il été remplacé en peinture ?
Il a été remplacé principalement par les jaunes de cadmium ou des pigments organiques synthétiques, qui sont plus stables et beaucoup moins dangereux.