Définition
L’arsenic est un élément chimique qui se situe à la frontière entre les métaux et les non-métaux (un métalloïde). Il est célèbre pour sa grande toxicité, mais il possède la particularité physique de s'évaporer directement sans fondre lorsqu'il est chauffé, libérant une vapeur qui sent l'ail.
L'essentiel
- C'est un métalloïde hautement toxique sous ses formes inorganiques.
- Il se sublime (passe de solide à gaz) à environ 613°C.
- C'est un élément essentiel pour la microélectronique moderne.
Formule et propriétés
Le mot provient du grec arsenikon, qui tire sa source du vieux perse zarnik signifiant « couleur d'or ». Ce nom fait référence à l'orpiment, un minerai d'arsenic jaune éclatant que l'on confondait autrefois avec de l'or.
Comment l'utiliser
- L'arséniure de gallium est utilisé dans les composants de pointe des smartphones pour sa rapidité supérieure au silicium.
- Historiquement, l'arsenic servait de pigment vert (vert de Scheele) pour colorer les papiers peints au XIXe siècle.
Utilisations
Il intervient dans la fabrication de semi-conducteurs pour l'électronique, dans certains alliages de plomb pour les batteries, et dans l'industrie du verre pour éliminer les impuretés colorées.
Dangers et précautions
La manipulation de l'arsenic et de ses composés requiert un équipement de protection complet (masque, gants). Il faut impérativement éviter le contact direct et l'inhalation, car c'est un poison qui s'accumule dans l'organisme avec le temps.
Substances liées
Stockage et élimination
Ne vous fiez pas à son aspect métallique brillant ; en chimie, l'arsenic est l'un des éléments les plus surveillés. Pour bien comprendre son impact, étudiez le 'test de Marsh', qui fut la première méthode scientifique permettant de le détecter dans un corps humain.
Questions fréquentes
Pourquoi l'appelle-t-on 'poudre de succession' ?
Ce surnom historique vient de son usage criminel fréquent au cours des siècles passés pour empoisonner des parents riches afin d'hériter plus vite, car il était alors presque impossible à détecter par les médecins.
Où trouve-t-on de l'arsenic naturellement ?
On le trouve dans l'écorce terrestre, souvent associé à des minerais de soufre, de fer ou de cuivre. Il peut contaminer naturellement certaines nappes phréatiques par érosion des roches.