Définition
Le calomel est un composé chimique solide de couleur blanche, formé de mercure et de chlore. C'est un peu comme un cousin éloigné du sel de table, mais à base de mercure, autrefois très utilisé comme médicament et aujourd'hui indispensable en laboratoire pour mesurer des courants électriques.
L'essentiel
- Nom scientifique : chlorure mercureux (Hg2Cl2).
- Référence universelle pour les mesures de potentiel électrique.
- Substance toxique nécessitant un recyclage spécifique.
Formule et propriétés
Le mot dérive du grec kalos (beau) et melas (noir). Ce nom surprenant pour une poudre blanche vient de sa réaction avec l'ammoniaque, qui produit une coloration noire très sombre due à la libération de fines gouttes de mercure métallique.
Comment l'utiliser
- L'électrode au calomel saturée (ECS), l'outil de référence standard pour mesurer le pH ou le potentiel d'une solution.
- Le calomel utilisé au XIXe siècle comme remède purgatif pour « nettoyer » l'organisme.
Utilisations
On l'utilise principalement en électrochimie pour calibrer les instruments de mesure. Historiquement, il a joué un rôle majeur en pharmacologie et en photographie pour le renforcement des négatifs.
Dangers et précautions
Malgré son usage passé en médecine, c'est un produit toxique. Il ne doit jamais être ingéré et sa manipulation nécessite des gants. En laboratoire, les électrodes au calomel doivent être stockées dans une solution de chlorure de potassium pour rester fiables.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous l'étudiez en cours de chimie, retenez surtout son rôle d'électrode de référence : c'est le 'zéro' ou le point de comparaison stable qui permet de faire toutes les autres mesures.
Questions fréquentes
Peut-on encore acheter du calomel en pharmacie ?
Non, son usage médical est interdit dans la plupart des pays en raison de la toxicité du mercure.
Est-ce la même chose que le mercure liquide ?
Non, c'est un sel solide issu d'une réaction chimique entre le mercure et le chlore.