Définition
La cohobation est une technique ancienne de distillation où l'on récupère le liquide évaporé pour le reverser sur les résidus solides restés au fond du récipient, puis on recommence l'opération. Imaginez que vous fassiez infuser du thé, que vous récupériez la vapeur d'eau pour la transformer en liquide et que vous la reversiez sur les mêmes feuilles de thé pour en extraire encore plus de saveur.
L'essentiel
- C'est une distillation répétée en circuit semi-fermé.
- Le but est de saturer le liquide avec les principes actifs de la matière solide.
- C'est un ancêtre technique du chauffage à reflux moderne.
Formule et propriétés
Le mot provient du latin médiéval alchimique cohobare. Son origine plus lointaine semble être l'arabe quhba ou cohbé, qui désigne une couleur blanc brunâtre, probablement en référence à la teinte que prenait le liquide après plusieurs passages sur les matières solides.
Comment l'utiliser
- En spagyrie (médecine alchimique), distiller un esprit de vin sur des plantes médicinales et reverser le distillat sur les herbes épuisées pour en tirer les derniers sels minéraux.
- L'obtention d'eaux florales très chargées en principes actifs en faisant circuler l'eau de distillation plusieurs fois sur la même charge de fleurs.
Utilisations
Ce concept était central dans les laboratoires d'alchimie pour la recherche de la "quintessence". Aujourd'hui, il se retrouve dans certains procédés artisanaux d'herboristerie ou de parfumerie traditionnelle, bien que remplacé par des méthodes plus modernes comme l'extraction au Soxhlet.
Dangers et précautions
Il faut veiller à ne pas chauffer trop violemment lors des cycles successifs, car la matière solide (le sédiment) risque de caraméliser ou de brûler au fond du ballon, ce qui donnerait un goût de brûlé (empyreume) au produit final.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour visualiser la cohobation, pensez à un système de recyclage : au lieu de jeter ce qui reste après la première distillation, on utilise le liquide purifié pour aller chercher ce qu'on a raté au premier passage.
Questions fréquentes
Pourquoi ne pas simplement utiliser plus d'eau ?
Parce que le but de la cohobation est d'obtenir une concentration maximale avec un minimum de solvant, afin de ne pas diluer les principes actifs.
Est-ce encore utilisé en chimie industrielle ?
Non, l'industrie préfère des colonnes de distillation fractionnée ou des extracteurs en continu qui sont beaucoup plus rapides et efficaces.