Définition
Le colcothar est une poudre fine de couleur rouge brique obtenue en chauffant fortement du sulfate de fer. C'est essentiellement de la rouille très pure (oxyde ferrique) utilisée autrefois comme pigment ou pour polir des surfaces délicates comme le verre des lunettes.
L'essentiel
- C'est un oxyde de fer (Fe2O3) de couleur rouge intense.
- Il est célèbre pour ses propriétés abrasives très douces.
- C'est un terme aujourd'hui considéré comme ancien ou technique.
Formule et propriétés
Le mot provient de l'arabe qulqutar, lui-même dérivé du grec khalkanthon qui désignait le vitriol (sulfate de fer ou de cuivre). Historiquement, il appartient au vocabulaire des alchimistes et des anciens apothicaires.
Comment l'utiliser
- Utilisation par les opticiens pour le polissage final des lentilles de télescope.
- Emploi en bijouterie pour redonner de l'éclat aux métaux précieux sous le nom de « rouge de joaillier ».
- Pigment rouge utilisé dans la fabrication de certaines peintures anciennes.
Utilisations
On le retrouve principalement dans le domaine de l'optique de précision, de l'orfèvrerie pour le lustrage, et dans l'histoire de la chimie pour la production d'acide sulfurique par distillation à sec.
Dangers et précautions
S'agissant d'une poudre extrêmement fine, il est conseillé de porter un masque de protection lors de sa manipulation pour éviter d'inhaler les particules. Pour le polissage, il doit être mélangé à un corps gras ou à de l'eau pour former une pâte homogène.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous lisez d'anciens traités de chimie ou d'artisanat, ne soyez pas surpris par ce nom : remplacez-le simplement par « oxyde de fer rouge » dans votre esprit pour mieux comprendre le texte.
Questions fréquentes
Le colcothar est-il toxique ?
Non, l'oxyde de fer est peu toxique, mais sa finesse le rend irritant pour les voies respiratoires en cas d'inhalation.
Pourquoi l'appelle-t-on rouge d'Angleterre ?
Parce que les manufactures anglaises étaient autrefois réputées pour produire un colcothar d'une très grande pureté pour l'industrie optique.