Définition
La dose létale moyenne est la quantité précise d'une substance qui, lorsqu'elle est administrée à un groupe d'êtres vivants, provoque le décès de la moitié d'entre eux (50 %). C'est un indicateur statistique utilisé pour mesurer la dangerosité immédiate d'un poison ou d'un produit chimique.
L'essentiel
- Désigne la dose tuant 50 % d'une population testée.
- Plus la valeur est basse, plus la substance est toxique.
- Sert de base pour la réglementation des produits dangereux.
Formule et propriétés
Le mot « létale » dérive du latin letalis, signifiant « mortel ». L'expression est souvent abrégée sous le sigle DL50 (ou LD50 en anglais, pour Lethal Dose 50%). Elle s'est imposée en toxicologie au cours du XXe siècle pour standardiser la comparaison des poisons.
Comment l'utiliser
- La DL50 du sel de table chez le rat est d'environ 3 g par kilo, montrant qu'à dose massive, même un produit courant est mortel.
- La toxine botulique a une DL50 extrêmement basse (quelques nanogrammes), ce qui en fait l'une des substances les plus toxiques connues.
- L'eau possède également une DL50 théorique, bien qu'elle soit si élevée qu'elle est rarement atteinte.
Utilisations
On utilise cette mesure pour classer les substances chimiques sur les étiquettes de sécurité (pictogrammes de danger) et pour définir les protocoles d'urgence en cas d'ingestion accidentelle. Elle est fondamentale dans l'industrie pharmaceutique et agrochimique.
Dangers et précautions
Ne confondez jamais une DL50 faible avec une faible dangerosité : au contraire, plus le chiffre est petit, plus le produit est puissant et mortel. Il faut aussi tenir compte de la voie d'administration (avalé, respiré ou sur la peau), car les chiffres changent radicalement.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Lorsqu'on débute en chimie, retenez cette règle d'or : la dose fait le poison. Consultez toujours la section toxicologique d'une fiche de données de sécurité (FDS) pour connaître la DL50 d'un produit que vous manipulez.
Questions fréquentes
Pourquoi 50 % et pas 100 % ?
Parce que le seuil de 50 % est le plus stable statistiquement pour comparer deux substances, les individus d'un groupe réagissant de manière très variable aux extrêmes.
La DL50 protège-t-elle des effets à long terme ?
Non, elle ne mesure que la toxicité aiguë (mort rapide). Elle ne dit rien sur les risques de cancer ou de maladies chroniques sur 20 ans.
Est-ce testé sur les humains ?
Non, pour des raisons éthiques, les valeurs sont obtenues sur des animaux (rongeurs) et extrapolées avec prudence à l'humain.