Définition
L'éther sulfurique est l'ancien nom donné à un liquide très volatil et odorant que l'on appelle aujourd'hui éther diéthylique. Imaginez un produit qui s'évapore presque instantanément au contact de l'air et qui a longtemps été utilisé pour endormir les patients avant une opération chirurgicale.
L'essentiel
- C'est l'ancêtre des anesthésiques modernes.
- Il ne contient pas de soufre malgré son nom.
- Il est extrêmement volatil et inflammable.
Formule et propriétés
Le terme remonte à la fin du XVIIIe siècle. Bien que la molécule finale ne contienne pas de soufre, on l'appelait « sulfurique » car sa fabrication nécessitait de mélanger de l'alcool avec de l'acide sulfurique (autrefois nommé vitriol), qui servait de catalyseur pour transformer l'alcool.
Comment l'utiliser
- L'utilisation historique par le dentiste William Morton en 1846 pour la première démonstration publique d'anesthésie.
- L'usage comme solvant dans les anciennes officines de pharmacie pour extraire les principes actifs des plantes.
Utilisations
Aujourd'hui, ce terme n'est plus utilisé en chimie moderne, sauf dans un contexte historique. Le produit lui-même (l'éther) sert de solvant en laboratoire pour dissoudre des graisses ou des huiles, et parfois en milieu industriel.
Dangers et précautions
C'est un produit extrêmement inflammable dont les vapeurs peuvent former des mélanges explosifs avec l'air. Il ne doit jamais être manipulé près d'une flamme ou d'une source de chaleur. De plus, avec le temps, il peut former des peroxydes dangereux (instables), il ne faut donc pas conserver de vieux flacons entamés.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous lisez d'anciens ouvrages de médecine ou de chimie, sachez que « éther sulfurique » et « éther » désignent la même substance. Attention à ne pas le confondre avec l'« éther de pétrole », qui est un mélange d'hydrocarbures totalement différent.
Questions fréquentes
Contient-il du soufre ?
Non, le nom vient uniquement du procédé de fabrication utilisant l'acide sulfurique, mais le produit final est composé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène.
Est-il encore utilisé en médecine ?
Pratiquement plus dans les pays développés, car il a été remplacé par des gaz anesthésiques plus sûrs et moins irritants pour les voies respiratoires.