Définition
L'éther des pharmaciens est le nom traditionnel donné au diéthyl éther, un liquide très volatil et inflammable autrefois omniprésent dans les trousses de soins. On peut le comparer à un « super-solvant » qui s'évapore instantanément : il était utilisé pour nettoyer la peau ou pour endormir les patients avant une opération.
L'essentiel
- Ancien anesthésique emblématique des hôpitaux.
- Liquide qui s'évapore très vite en produisant une sensation de froid.
- Risque d'incendie et d'explosion très élevé.
Formule et propriétés
Le mot « éther » vient du grec aither, désignant l'air pur des sommets ou le fluide céleste. L'ajout « des pharmaciens » (ou officinal) servait à le distinguer des autres substances chimiques de la même famille, précisant qu'il s'agissait d'un produit purifié répondant aux normes médicales de l'époque.
Comment l'utiliser
- Utilisation historique pour retirer les traces de colle laissées par un pansement sur la peau.
- Emploi comme anesthésique général par inhalation lors des premières grandes chirurgies du XIXe siècle.
- Nettoyage de petites plaies superficielles (usage aujourd'hui déconseillé car irritant).
Utilisations
Historiquement utilisé en pharmacie d'officine et en milieu hospitalier comme antiseptique, dégraissant ou anesthésique. Aujourd'hui, il intervient principalement en laboratoire de chimie comme solvant d'extraction.
Dangers et précautions
C'est un produit extrêmement inflammable. Il ne doit jamais être manipulé près d'une flamme ou d'une source de chaleur. De plus, il peut former des peroxydes explosifs s'il est conservé trop longtemps à la lumière ou au contact de l'air ; il faut donc toujours vérifier sa date de péremption et l'aspect du flacon.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous trouvez un vieux flacon d'éther dans une armoire à pharmacie familiale, ne l'ouvrez pas et ne le jetez pas à la poubelle. Rapportez-le en pharmacie ou dans une déchetterie spécialisée, car il peut être devenu instable avec le temps.
Questions fréquentes
Peut-on encore en acheter en pharmacie ?
Il est devenu très rare en vente libre car il est classé comme précurseur de drogues et présente des risques d'inflammabilité et de toxicité par inhalation.
Pourquoi sent-il si fort ?
Sa forte odeur caractéristique vient de sa grande volatilité : les molécules s'échappent massivement dans l'air dès que le flacon est ouvert.
Est-ce la même chose que l'éther sulfurique ?
Oui, c'est un ancien nom lié à son mode de fabrication historique utilisant de l'acide sulfurique, bien que le produit final ne contienne pas de soufre.