Définition
Le méthylure de mercure (plus couramment appelé diméthylmercure) est une substance liquide incolore qui compte parmi les poisons les plus violents connus. Imaginez une substance capable de traverser la peau et la plupart des gants de protection classiques pour attaquer directement le cerveau et le système nerveux de manière irréversible.
L'essentiel
- Neurotoxicité foudroyante, même à des doses infimes.
- Capacité exceptionnelle à s'infiltrer à travers les matériaux poreux (cuir, latex, plastique).
- Les symptômes d'empoisonnement sont souvent retardés (plusieurs semaines ou mois), ce qui rend le diagnostic difficile.
Formule et propriétés
Vient de l'association de « méthyle » (un groupement composé d'un atome de carbone et de trois d'hydrogène) et de « mercure ». Le suffixe « -ure » indique une combinaison chimique. En chimie moderne, on préfère le terme diméthylmercure pour refléter la présence de deux groupes méthyles.
Comment l'utiliser
- Utilisation comme produit de référence (étalon) pour calibrer des appareils de mesure très sensibles comme la RMN (Résonance Magnétique Nucléaire).
- Cas tragique de la chimiste Karen Wetterhahn, dont l'accident a permis de comprendre que cette substance traverse les gants en latex en quelques secondes.
Utilisations
On ne le trouve pratiquement que dans des laboratoires de recherche de pointe. Il sert de point de comparaison pour étudier la toxicité des métaux lourds ou pour régler des instruments d'analyse chimique extrêmement précis.
Dangers et précautions
Sa manipulation exige un protocole de sécurité draconien : gants spécifiques multicouches (type Silver Shield), double protection, travail sous hotte blindée et surveillance médicale constante. Les gants jetables habituels sont totalement inefficaces contre ce produit.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour un étudiant en chimie, ce composé sert d'exemple fondamental pour comprendre l'importance de choisir le bon équipement de protection individuelle (EPI). Il illustre qu'un gant peut protéger contre un acide mais être totalement inutile contre un solvant organique métallique.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec le mercure des vieux thermomètres ?
Le mercure liquide des thermomètres est toxique surtout par ses vapeurs, mais il est moins facilement absorbé par la peau. Le méthylure de mercure, lui, pénètre instantanément dans l'organisme.
Est-ce la même chose que le mercure dans le poisson ?
Non, dans le poisson, c'est du méthylmercure (un seul groupe méthyle). C'est très toxique aussi, mais le diméthylmercure de laboratoire est encore bien plus dangereux car plus volatil et pénétrant.
Peut-on en guérir ?
Une fois que les symptômes neurologiques graves apparaissent, les dommages sont généralement permanents et souvent mortels car le cerveau est déjà profondément atteint.