Définition
Le nombre de masse représente le total des particules situées dans le noyau d'un atome, c'est-à-dire l'addition des protons et des neutrons (appelés collectivement nucléons). Imaginez que le noyau est un panier de fruits : le nombre de masse correspondrait au nombre total de fruits à l'intérieur, peu importe qu'il s'agisse de pommes ou de poires.
L'essentiel
- Il est toujours représenté par la lettre majuscule A.
- C'est toujours un nombre entier (on ne peut pas avoir une demi-particule).
- Il se calcule par la formule : A = nombre de protons + nombre de neutrons.
Formule et propriétés
Issu de la combinaison des mots « nombre » (quantité) et « masse ». On utilise ce terme car la quasi-totalité de la masse d'un atome est concentrée dans son noyau ; ce chiffre donne donc une indication directe de la "lourdeur" relative de l'atome.
Comment l'utiliser
- Le carbone 12 possède un nombre de masse de 12, car son noyau contient 6 protons et 6 neutrons.
- Le carbone 14, utilisé pour la datation, a un nombre de masse de 14 (6 protons et 8 neutrons).
- L'uranium 235 a un nombre de masse de 235, ce qui en fait un atome très lourd.
Utilisations
Ce concept intervient principalement en chimie nucléaire et en physique pour identifier les différents isotopes d'un même élément chimique et pour calculer le nombre de neutrons présents dans un noyau.
Dangers et précautions
Il ne faut pas confondre le nombre de masse (noté A) avec le numéro atomique (noté Z). Le numéro atomique ne compte que les protons et définit l'identité de l'élément, tandis que le nombre de masse définit la variante spécifique (l'isotope) de cet élément.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour retrouver rapidement le nombre de neutrons d'un atome, mémorisez cette petite soustraction : Neutrons = Nombre de masse (A) - Numéro atomique (Z).
Questions fréquentes
Le nombre de masse est-il identique à la masse atomique ?
Non. Le nombre de masse est un entier (un compte de particules), alors que la masse atomique est une valeur précise avec des décimales qui figure dans le tableau périodique.
Peut-il varier pour un même élément ?
Oui, c'est justement ce qui définit les isotopes : ils ont le même nombre de protons mais un nombre de masse différent car ils n'ont pas le même nombre de neutrons.