Définition
Un radical libre est une molécule ou un atome devenu instable parce qu'il possède un électron solitaire (non apparié). On peut l'imaginer comme un danseur qui a perdu son partenaire et qui essaie d'en voler un autre de force dans la foule, créant ainsi une bousculade en chaîne dans la cellule.
L'essentiel
- Caractérisé par un électron « célibataire » très réactif.
- Cherche à se stabiliser en arrachant des électrons aux molécules voisines.
- Indispensable à la vie à faible dose, mais nocif en excès (stress oxydatif).
Formule et propriétés
Le terme vient du latin radicalis (qui concerne la racine) et de l'adjectif « libre » pour indiquer que cette entité n'est pas liée de façon stable. En chimie, le mot « radical » désignait historiquement un groupement d'atomes servant de base à une structure.
Comment l'utiliser
- Le radical hydroxyle (OH•), l'un des plus agressifs pour les tissus biologiques.
- L'anion superoxyde, produit naturellement par nos cellules lorsqu'elles transforment les nutriments en énergie.
- Le monoxyde d'azote, qui agit comme un messager chimique dans le système cardiovasculaire.
Utilisations
On retrouve ces entités dans le processus de vieillissement cutané, lors de l'exposition prolongée aux rayons UV du soleil, ou encore dans le mécanisme de défense des globules blancs pour éliminer les microbes.
Dangers et précautions
Pour protéger l'organisme contre les dégâts des radicaux libres (le stress oxydatif), il est utile de privilégier une alimentation riche en antioxydants (vitamines C, E, polyphénols) et de limiter les sources extérieures comme la pollution ou le tabac.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Quand vous voyez un point (•) à côté d'une formule chimique, comme dans HO•, cela signale presque toujours la présence d'un radical libre.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on qu'ils font vieillir ?
Parce qu'en attaquant les protéines et l'ADN des cellules, ils altèrent progressivement le fonctionnement des tissus, comme la peau.
Un antioxydant, c'est quoi par rapport à eux ?
C'est une molécule généreuse qui donne un électron au radical libre pour le calmer, sans devenir instable elle-même.