Définition
Un radical est une espèce chimique (atome ou molécule) qui possède un électron « célibataire », c'est-à-dire non associé à un autre pour former une paire stable. À cause de cet électron seul, le radical est extrêmement réactif et cherche instamment à se lier à d'autres substances, un peu comme un danseur sans partenaire qui tenterait d'en attraper un au milieu d'une chorégraphie.
L'essentiel
- Caractérisé par un électron non apparié (noté souvent par un point •).
- Très instable et doté d'une durée de vie souvent très courte.
- Moteur principal des réactions en chaîne.
Formule et propriétés
Vient du latin radix signifiant « racine ». Historiquement, on pensait que ces groupements d'atomes constituaient la base immuable des molécules. Le sens a évolué avec la découverte de l'électron pour désigner l'instabilité liée à une particule non appariée.
Comment l'utiliser
- Le radical hydroxyle (HO•), véritable « détergent » de l'atmosphère qui dégrade les polluants.
- Les radicaux libres produits par les cellules de la peau sous l'exposition des rayons UV du soleil.
- Le monoxyde d'azote (NO•), un radical gazeux qui agit comme signal pour dilater les vaisseaux sanguins.
Utilisations
Les radicaux interviennent dans les réactions de combustion (flammes), dans la fabrication de matériaux plastiques (polymérisation) et dans les mécanismes de défense immunitaire où ils servent à détruire les bactéries.
Dangers et précautions
Dans l'alimentation ou les cosmétiques, on utilise des antioxydants pour neutraliser les radicaux libres et limiter les dommages cellulaires. En chimie industrielle, on ajoute des inhibiteurs pour empêcher des réactions radicalaires spontanées qui pourraient être dangereuses.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien les identifier dans une équation chimique, cherchez le petit point placé en exposant à côté du symbole de l'élément. C'est le signal visuel que la molécule est prête à réagir de façon agressive.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un radical et un ion ?
Un ion est une espèce qui a gagné ou perdu un électron, portant ainsi une charge électrique. Un radical se définit uniquement par son électron seul, qu'il soit électriquement neutre ou non.
Pourquoi dit-on qu'ils sont dangereux ?
Leur grande réactivité peut les amener à attaquer des structures vitales comme l'ADN ou les membranes des cellules, ce qui contribue au vieillissement ou à certaines maladies.