Définition
Dans le langage de la chimie ancienne, ce terme désignait une substance solide broyée jusqu'à devenir une poussière si fine qu'elle ne présentait aucun grain au toucher. On peut le comparer à une poudre cosmétique ultra-légère ou à de la farine de haute précision qui s'évapore presque sous les doigts.
L'essentiel
- Désigne historiquement une poudre impalpable.
- Origine liée au maquillage (khôl).
- Usage totalement désuet en chimie moderne au profit du mot « alcool » (liquide).
Formule et propriétés
Vient de l'arabe al-kuhl, désignant initialement une poudre d'antimoine très fine utilisée comme fard (le khôl). Par extension, le mot a désigné toute matière purifiée ou pulvérisée, avant de s'appliquer à l'esprit de vin obtenu par distillation au XVIIIe siècle.
Comment l'utiliser
- L'alcohol d'antimoine : une poudre noire extrêmement fine utilisée autrefois pour les yeux.
- L'alcohol de soufre : du soufre réduit en un état de division extrême pour des usages médicaux ou chimiques anciens.
Utilisations
Ce concept apparaît quasi exclusivement dans les textes d'alchimie, les vieux traités de pharmacopée ou les ouvrages d'histoire des sciences pour décrire l'état physique d'un solide.
Dangers et précautions
Attention à la confusion : dans un texte datant d'avant le XIXe siècle, vérifiez si l'auteur parle d'une poudre (sens ancien) ou d'un liquide distillé. Ne jamais utiliser ce terme aujourd'hui pour désigner l'éthanol ou les boissons alcoolisées.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous étudiez l'histoire de la chimie, gardez à l'esprit que ce mot est un pont entre la cosmétique ancienne et la distillation moderne. Il illustre comment la science a évolué de l'étude des solides visibles vers celle des essences invisibles.
Questions fréquentes
L'alcohol et l'alcool sont-ils la même chose ?
Historiquement, 'alcohol' est l'ancienne orthographe. Mais techniquement, le sens a basculé du solide (poudre fine) vers le liquide (produit de distillation).
Pourquoi le sens a-t-il changé ?
On appelait 'alcohol' la partie la plus subtile d'une chose. Pour un solide, c'était la poudre fine ; pour un liquide, c'était l'essence pure obtenue par distillation.