Définition
L'alun est un type de sel cristallin qui combine deux sulfates différents (généralement de l'aluminium et un autre métal comme le potassium). Imaginez-le comme une structure solide et transparente qui a la particularité de resserrer les tissus et de capturer les impuretés, un peu comme une éponge chimique rigide.
L'essentiel
- C'est un sulfate double : il associe deux types de métaux.
- Il possède des propriétés astringentes (resserre les pores) et hémostatiques (arrête les petits saignements).
- Il est indispensable pour fixer les teintures naturelles sur le tissu.
Formule et propriétés
Le mot provient du latin alumen, terme qui désignait autrefois des substances au goût amer et aux propriétés astringentes. Son usage remonte à l'Antiquité, notamment pour la préparation des tissus et des cuirs.
Comment l'utiliser
- La pierre d'alun (alun de potassium), utilisée après le rasage pour stopper les micro-saignements.
- L'alun d'ammonium, une variante synthétique parfois utilisée dans les déodorants industriels.
- L'alun de chrome, reconnaissable à ses cristaux d'un violet profond, utilisé en photographie ou pour le tannage.
Utilisations
L'alun intervient massivement dans l'industrie textile comme mordant (il sert de colle pour fixer les pigments sur les fibres). On l'utilise aussi dans le traitement des eaux pour agglomérer les particules en suspension (floculation) et en tannerie pour assouplir les peaux.
Dangers et précautions
Lors de l'utilisation d'une pierre d'alun sur la peau, il est conseillé de l'humidifier légèrement avant l'application et de bien la sécher après usage pour éviter qu'elle ne se désagrège. Attention à ne pas la confondre avec les sels d'aluminium chlorhydrates, plus controversés dans les cosmétiques.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour les débutants en chimie, l'alun est un excellent sujet d'expérience : il permet de faire 'pousser' de magnifiques cristaux géométriques très facilement chez soi en dissolvant de la poudre d'alun dans de l'eau chaude saturée.
Questions fréquentes
La pierre d'alun est-elle naturelle ?
Oui, l'alun de potassium existe à l'état naturel, mais il peut aussi être fabriqué industriellement. L'alun d'ammonium, lui, est souvent issu de l'industrie chimique.
Pourquoi l'alun pique-t-il sur une coupure ?
C'est le signe de son action astringente : il provoque une contraction rapide des tissus et des vaisseaux sanguins pour stopper l'hémorragie.