Définition
L'amalgamation est un procédé qui permet de récolter des métaux précieux, comme l'or ou l'argent, en les dissolvant dans du mercure liquide. Imaginez une sorte d'éponge chimique qui ne choisirait que les paillettes d'or au milieu du sable et des cailloux pour former une pâte malléable.
L'essentiel
- Utilise les propriétés solvantes du mercure vis-à-vis de l'or et de l'argent.
- Permet de séparer les métaux précieux des impuretés rocheuses.
- Pose des risques environnementaux et sanitaires majeurs (toxicité du mercure).
Formule et propriétés
Le mot provient du bas-latin amalgama, qui désignait un mélange de métaux. Son origine lointaine pourrait remonter au grec malagma, signifiant « substance ramollie », soulignant la texture pâteuse obtenue lors du mélange.
Comment l'utiliser
- Le nettoyage de fines paillettes d'or mélangées à du sable noir par un orpailleur utilisant du mercure.
- La fabrication de « plombages » dentaires, où l'on mélange de l'argent et d'autres métaux avec du mercure pour boucher une carie.
Utilisations
Ce concept est principalement utilisé dans l'industrie minière artisanale pour extraire l'or de sa gangue (la roche inutile) et en dentisterie historique pour les soins dentaires. En chimie générale, il désigne plus largement la création de tout alliage impliquant du mercure.
Dangers et précautions
L'amalgamation est aujourd'hui très encadrée, voire interdite dans de nombreux pays, car le mercure est un puissant neurotoxique. Il ne faut jamais chauffer un amalgame pour séparer l'or à l'air libre, car les vapeurs de mercure sont mortelles et polluent durablement l'environnement.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous étudiez l'histoire des sciences, notez que l'amalgamation a été une révolution technique au XVIe siècle pour l'extraction de l'argent en Amérique latine (procédé de Patio).
Questions fréquentes
Comment récupère-t-on l'or une fois l'amalgame formé ?
On chauffe le mélange pour faire évaporer le mercure, laissant l'or pur derrière. Cette étape est la plus dangereuse en raison des vapeurs produites.
Est-ce que l'on utilise encore cette méthode aujourd'hui ?
Elle est remplacée dans les grandes mines par la cyanuration, moins toxique si bien gérée, mais reste utilisée dans l'orpaillage illégal ou artisanal.