Définition
Un amalgame est un alliage métallique spécial dont le composant principal est le mercure. Comme le mercure est liquide à température ambiante, il agit un peu comme un solvant capable de « dissoudre » d'autres métaux (comme l'or, l'argent ou le zinc) pour former une pâte malléable qui finit par durcir.
L'essentiel
- Alliage contenant obligatoirement du mercure.
- Texture évolutive, passant de liquide/pâteux à solide.
- Utilisé historiquement pour l'extraction de l'or et les soins dentaires.
Formule et propriétés
Issu du bas-latin amalgama, le mot remonterait au grec malagma désignant un « émollient » ou une substance ramollie. Il est aussi lié à l'arabe al-malgham, soulignant la consistance pâteuse caractéristique de ces mélanges lors de leur préparation.
Comment l'utiliser
- L'amalgame dentaire, surnommé à tort « plombage », utilisé pour boucher les caries.
- L'amalgame d'or, utilisé historiquement par les orpailleurs pour récupérer de fines particules d'or dans les sédiments.
- L'amalgame de sodium, employé en chimie pour provoquer des réactions de réduction.
Utilisations
On l'utilise en dentisterie pour sa solidité et sa facilité de pose, en métallurgie pour l'extraction des métaux précieux, et dans la fabrication de certains instruments de mesure ou miroirs anciens (technique de l'étamage).
Dangers et précautions
La manipulation du mercure étant toxique, la création d'amalgames doit se faire sous hotte aspirante ou avec des protections adaptées. Il faut impérativement éviter le contact entre le mercure et les objets en aluminium, car l'amalgame formé détruit la couche protectrice de l'aluminium et le fait se désagréger.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour visualiser le concept, imaginez le mercure comme une « éponge liquide » à métaux. Si vous portez une bague en or, ne la mettez jamais en contact avec du mercure : elle changerait de couleur instantanément en absorbant le métal liquide.
Questions fréquentes
L'amalgame dentaire est-il dangereux ?
Le débat existe à cause du mercure, mais les autorités de santé considèrent que le risque est minime une fois l'alliage stabilisé dans la dent, bien que son usage soit de plus en plus restreint au profit de résines.
Tous les métaux peuvent-ils former un amalgame ?
Non, le fer par exemple ne s'amalgame pas avec le mercure, c'est pourquoi on stocke souvent le mercure dans des récipients en fer ou en acier.