Définition
L'azote est un gaz invisible et inodore qui constitue la majeure partie de l'air que nous respirons (environ 78 %). On peut l'imaginer comme le "remplissage" protecteur de notre atmosphère : il est très peu réactif, ce qui empêche l'oxygène de rendre l'air trop inflammable.
L'essentiel
- C'est le composant principal de l'atmosphère terrestre (78 %).
- C'est un élément indispensable à la vie, présent dans notre ADN et nos muscles.
- Sous forme de gaz (diazote), il est chimiquement très stable et peu réactif.
Formule et propriétés
Le mot a été forgé par le chimiste Antoine Lavoisier à partir du grec ancien a- (privé de) et zōē (la vie). Il l'a nommé ainsi car, contrairement à l'oxygène, ce gaz ne permet pas la respiration animale. À l'échelle internationale, on utilise plutôt le terme nitrogène.
Comment l'utiliser
- L'azote liquide : utilisé à très basse température (-196°C) pour congeler instantanément des aliments ou traiter des verrues en dermatologie.
- Les engrais azotés : indispensables en agriculture pour aider les plantes à fabriquer leurs protéines et leur chlorophylle.
- Le gonflage des pneus : certains conducteurs préfèrent l'azote à l'air comprimé car il s'échappe moins vite et limite l'oxydation interne de la roue.
Utilisations
On l'utilise massivement dans l'industrie agroalimentaire pour remplacer l'oxygène dans les sachets de chips ou de salade, ce qui empêche les aliments de s'oxyder (noircir) ou de rancir. Il est également crucial dans la fabrication de l'ammoniac et des explosifs.
Dangers et précautions
Bien que non toxique, l'azote peut être mortel par asphyxie : s'il s'accumule dans une pièce fermée, il remplace l'oxygène sans que l'on s'en aperçoive (car il est inodore). Il faut toujours ventiler les locaux où l'on stocke de l'azote liquide.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre l'azote, retenez qu'il est partout mais discret. Il ne devient spectaculaire que lorsqu'il est refroidi sous forme liquide, devenant alors un agent réfrigérant surpuissant capable de briser du métal ou du plastique comme du verre.
Questions fréquentes
L'azote est-il inflammable ?
Non, au contraire, c'est un gaz inerte qui est souvent utilisé pour éteindre des incendies ou protéger des substances inflammables du contact avec l'oxygène.
Quelle est la différence entre azote et diazote ?
En chimie stricte, l'azote est l'élément (N), tandis que le diazote (N2) est la molécule gazeuse que l'on trouve dans l'air. Dans le langage courant, on utilise 'azote' pour les deux.