Définition
Un oxyde d’azote est une substance chimique gazeuse qui se forme lorsque l'azote et l'oxygène s'unissent, généralement sous l'effet d'une forte chaleur. On peut les comparer à des « couples » chimiques qui se créent lors d'une combustion, comme celle qui se produit dans le moteur d'une voiture ou pendant un éclair lors d'un orage.
L'essentiel
- Famille de gaz composés d'azote et d'oxygène.
- Principaux polluants atmosphériques liés au trafic routier.
- Responsables de la formation du brouillard de pollution (smog) et des pluies acides.
Formule et propriétés
Le mot est composé de « oxyde » (dérivé du grec oxys signifiant acide) et d'« azote » (du grec azōtos, « privé de vie », car ce gaz ne permet pas la respiration). Dans le langage environnemental, on utilise souvent l'abréviation NOx pour désigner l'ensemble de cette famille de gaz.
Comment l'utiliser
- Le monoxyde d'azote (NO) : un gaz incolore qui joue un rôle de signal dans le corps humain (pression artérielle).
- Le dioxyde d'azote (NO2) : un gaz brun-rougeâtre très irritant pour les poumons, souvent visible sous forme de nuage de pollution au-dessus des grandes villes.
- Le protoxyde d'azote (N2O) : mieux connu sous le nom de « gaz hilarant », utilisé en médecine et comme gaz à effet de serre.
Utilisations
Ces composés interviennent dans l'analyse de la qualité de l'air, la fabrication d'engrais (acide nitrique), les processus de combustion industrielle et le fonctionnement des pots catalytiques des véhicules.
Dangers et précautions
Il est important de distinguer les différents oxydes, car leurs impacts varient : certains détruisent la couche d'ozone, tandis que d'autres sont toxiques par inhalation. En laboratoire, la manipulation des formes concentrées nécessite une hotte aspirante performante en raison de leur grande réactivité.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour les étudiants, retenez que l'indice « x » dans NOx signifie que le nombre d'atomes d'oxygène peut varier. C'est un terme générique très utile pour parler globalement de la pollution de l'air sans entrer dans le détail de chaque molécule.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre NO et NO2 ?
Le NO (monoxyde) est incolore et se transforme rapidement en NO2 (dioxyde) au contact de l'air, lequel est brun et beaucoup plus irritant pour les bronches.
Est-ce que tous les oxydes d'azote sont polluants ?
La plupart le sont, mais à des degrés divers. Le N2O, par exemple, est surtout problématique pour le réchauffement climatique, car il est 300 fois plus puissant que le CO2.
D'où viennent-ils naturellement ?
En dehors de l'activité humaine, ils sont produits par les éclairs et par certaines bactéries présentes dans le sol.