Définition
Dans le langage des anciens chimistes et alchimistes, on appelait « beurre » une substance chimique (généralement un chlorure métallique) dont la consistance molle, onctueuse ou semi-liquide rappelait celle du beurre de cuisine. Imaginez un métal transformé en une sorte de pâte grasse et épaisse plutôt qu'en poudre sèche.
L'essentiel
- Terme historique désignant principalement des chlorures de métaux.
- Se réfère à une texture pâteuse ou huileuse.
- Appellation totalement désuète remplacée par la nomenclature IUPAC.
Formule et propriétés
Le mot dérive du latin butyrum, issu du grec bouturon (beurre). Son usage en chimie est purement métaphorique : les savants de l'époque nommaient les produits selon leur apparence physique et leur texture avant l'invention de la nomenclature chimique moderne.
Comment l'utiliser
- Le beurre d'antimoine : nom ancien du trichlorure d'antimoine, une substance très corrosive.
- Le beurre d'étain : désigne le tétrachlorure d'étain, qui devient liquide ou pâteux au contact de l'humidité.
- Le beurre de zinc : ancien nom du chlorure de zinc, utilisé autrefois pour le décapage des métaux.
Utilisations
Ce terme intervient exclusivement dans l'étude des textes historiques, les traités d'alchimie ou les anciens formulaires de pharmacie du XVIIe et XVIIIe siècles.
Dangers et précautions
Il ne faut jamais utiliser ces termes dans un laboratoire contemporain, car ils manquent de précision et peuvent induire en erreur sur la dangerosité du produit. La confusion avec un produit alimentaire serait fatale, car ces composés sont hautement toxiques et corrosifs.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre les textes anciens, retenez que « beurre de [métal] » signifie presque toujours que le métal a été combiné avec du chlore pour former un sel déliquescent.
Questions fréquentes
Le beurre chimique a-t-il un rapport avec le lait ?
Aucun. Le nom vient uniquement de la ressemblance visuelle et tactile avec la matière grasse laitière.
Pourquoi ces substances étaient-elles molles ?
Certains chlorures ont la particularité d'absorber l'humidité de l'air (déliquescence), ce qui les transforme en une masse semi-solide ou huileuse.
Trouve-t-on encore ces noms aujourd'hui ?
Seulement dans des livres d'histoire des sciences ou des rééditions de vieux grimoires d'alchimie.