Définition
Les chalcogènes forment une famille d'éléments chimiques situés dans la seizième colonne du tableau périodique. On peut les imaginer comme des éléments qui ont presque terminé leur collection d'électrons : il ne leur en manque que deux pour atteindre une stabilité parfaite, ce qui les rend très réactifs, à l'image de l'oxygène qui s'associe facilement à presque tout.
L'essentiel
- Ils appartiennent à la colonne 16 du tableau périodique.
- Ils possèdent 6 électrons sur leur couche externe (électrons de valence).
- Leur chef de file est l'oxygène, suivi du soufre.
Formule et propriétés
Le terme provient du grec ancien khalkos (signifiant « minerai » ou « cuivre ») et -genès (« qui produit »). Ce nom a été choisi car ces éléments se trouvent très fréquemment dans les roches et minerais métalliques terrestres.
Comment l'utiliser
- L'oxygène : gaz vital présent dans l'air et composant essentiel de l'eau.
- Le soufre : solide jaune utilisé pour durcir le caoutchouc des pneus (vulcanisation).
- Le sélénium : utilisé dans les cellules photovoltaïques et certains compléments alimentaires.
Utilisations
On les retrouve partout : de la respiration biologique (oxygène) à la fabrication d'engrais et d'acide sulfurique (soufre), en passant par les technologies de pointe comme les verres infrarouges ou les capteurs de lumière.
Dangers et précautions
Bien que l'oxygène et le soufre soient essentiels à la vie, il faut manipuler les éléments plus lourds de la colonne (comme le tellure ou le polonium) avec une extrême prudence en raison de leur toxicité ou de leur radioactivité élevée.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre leur réactivité, retenez qu'ils cherchent souvent à former deux liaisons chimiques ou à devenir des ions porteurs de deux charges négatives (comme l'ion oxyde O²⁻).
Questions fréquentes
L'oxygène est-il différent des autres chalcogènes ?
Oui, car c'est le seul gaz de la famille à température ambiante, alors que ses cousins comme le soufre ou le tellure sont solides.
Sont-ils tous des non-métaux ?
Pas exactement. Si l'oxygène et le soufre sont des non-métaux, le caractère métallique augmente en descendant dans la colonne.
Pourquoi ne parle-t-on pas souvent du livermorium ?
C'est le dernier élément de la colonne, mais il est synthétique, extrêmement instable et n'existe que quelques millisecondes en laboratoire.