Définition
La décarburation est un procédé chimique ou thermique qui consiste à retirer tout ou partie du carbone contenu dans une matière, généralement un métal. On peut comparer cela à un régime minceur pour l'acier : en éliminant l'excès de carbone, on modifie la solidité et la souplesse du matériau pour le rendre plus adapté à certains usages.
L'essentiel
- C'est l'action de réduire le taux de carbone d'un matériau.
- Elle peut être un procédé industriel voulu (production d'acier).
- Elle peut être un défaut de fabrication (perte de dureté en surface).
Formule et propriétés
Le mot est formé du préfixe privatif dé- (indiquant une action inverse ou un retrait), de la racine carbure (faisant référence au carbone) et du suffixe -ation qui désigne l'action. Il dérive directement du verbe décarburer.
Comment l'utiliser
- La transformation de la fonte (très riche en carbone) en acier dans un convertisseur en injectant de l'oxygène.
- L'affaiblissement accidentel de la surface d'une lame de couteau si elle est chauffée trop longtemps à l'air libre, la rendant moins tranchante.
Utilisations
Ce concept intervient principalement en sidérurgie pour l'affinage des métaux, mais aussi lors des traitements thermiques où l'on cherche à éviter que la couche superficielle d'une pièce ne perde son carbone au contact de l'air chaud.
Dangers et précautions
Pour éviter une décarburation non souhaitée lors d'une chauffe, il est recommandé d'utiliser des fours à atmosphère contrôlée (sous gaz neutre comme l'azote) ou de recouvrir les pièces de produits protecteurs. À l'inverse, pour une décarburation volontaire, un contrôle précis de l'apport en oxygène est indispensable.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Si vous étudiez la métallurgie, retenez que le carbone est ce qui donne sa dureté à l'acier. Une décarburation accidentelle en surface d'un outil signifie que celui-ci s'émoussera très rapidement, même si le cœur de la pièce reste solide.
Questions fréquentes
La décarburation rend-elle le métal plus fragile ?
Pas forcément. Elle rend souvent la surface plus molle et moins résistante à l'usure, mais peut parfois améliorer la ductilité, c'est-à-dire la capacité du métal à se déformer sans rompre.
Est-ce la même chose que la décarbonation ?
Bien que proches, la décarbonation est aujourd'hui plus souvent utilisée pour parler de la réduction des émissions de CO2 dans l'atmosphère, tandis que la décarburation reste un terme technique lié à la composition chimique d'un matériau.