Définition
L'eau régale est un mélange de deux acides très puissants (nitrique et chlorhydrique) capable de dissoudre des métaux précieux comme l'or ou le platine. Imaginez un solvant « super-puissant » conçu spécifiquement pour s'attaquer aux matériaux qui résistent à tout le reste.
L'essentiel
- Composée de 1 volume d'acide nitrique pour 3 volumes d'acide chlorhydrique.
- Seul mélange capable de dissoudre l'or et le platine.
- Produit extrêmement corrosif et instable (doit être préparé juste avant l'emploi).
Formule et propriétés
Le terme provient du latin aqua regia, qui signifie littéralement « eau royale ». Cette appellation a été choisie par les alchimistes car ce mélange était le seul liquide connu capable de dissoudre l'or, alors considéré comme le « roi des métaux ».
Comment l'utiliser
- La purification de l'or brut pour éliminer les impuretés et obtenir un métal pur à 99,9 %.
- Le nettoyage de la verrerie de laboratoire lorsqu'elle est souillée par des traces de métaux lourds impossibles à retirer autrement.
- L'extraction du platine à partir de minerais ou de déchets électroniques recyclés.
Utilisations
On l'utilise principalement dans le raffinage des métaux précieux, la joaillerie pour tester la pureté de l'or, et en microélectronique pour la gravure de précision sur certains composants métalliques.
Dangers et précautions
La manipulation nécessite une protection totale (gants, lunettes, blouse) et doit impérativement se faire sous une hotte aspirante, car le mélange dégage des vapeurs d'azote rousses très toxiques. Il ne faut jamais stocker l'eau régale dans un récipient fermé hermétiquement sur une longue durée, car la pression des gaz produits peut faire exploser le flacon.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre son action, retenez que c'est la combinaison des deux acides qui fonctionne : l'un oxyde le métal tandis que l'autre aide à le transformer en une forme soluble dans l'eau. Séparément, aucun de ces deux acides ne peut dissoudre l'or.
Questions fréquentes
L'eau régale dissout-elle tous les métaux ?
Presque tous, mais certains métaux comme l'iridium, le tantale ou le rhodium résistent à son attaque.
Quelle est sa couleur ?
Fraîchement préparée, elle est incolore, mais elle devient rapidement jaune, puis orange vif ou rouge à cause des réactions chimiques internes.
Est-ce qu'on peut la trouver dans le commerce ?
Non, elle est trop instable pour être vendue prête à l'emploi ; les chimistes la préparent toujours eux-mêmes au moment de l'utiliser.