Définition
Un lantibiotique est un petit missile biologique produit par certaines bactéries pour éliminer leurs concurrentes. Il s'agit d'une protéine miniature (peptide) très robuste qui agit comme un antibiotique naturel, principalement en perçant des trous dans la protection des bactéries dites à « Gram positif ».
L'essentiel
- Ce sont des peptides (mini-protéines) produits naturellement par des bactéries.
- Ils contiennent des acides aminés spéciaux (lanthionines) qui les rendent très stables.
- Ils agissent en détruisant la membrane des bactéries cibles.
Formule et propriétés
Le terme est un mot-valise combinant lanthionine (un acide aminé rare contenant du soufre qui stabilise la molécule) et antibiotique. Il souligne la structure chimique unique de ces molécules qui leur confère une grande résistance à la chaleur et aux acides.
Comment l'utiliser
- La nisine : le lantibiotique le plus célèbre, utilisé mondialement pour empêcher le développement de bactéries pathogènes dans les fromages et les conserves.
- La subtiline : produite par une bactérie du sol, elle possède des propriétés similaires à la nisine.
Utilisations
On les utilise principalement dans l'industrie agroalimentaire comme conservateurs naturels (sous le code E234 pour la nisine). En médecine, ils font l'objet de recherches intensives pour créer de nouveaux traitements capables de vaincre les bactéries devenues résistantes aux antibiotiques classiques.
Dangers et précautions
Bien que très efficaces contre les bactéries à Gram positif (comme les staphylocoques), il faut noter que les lantibiotiques sont généralement inefficaces contre les bactéries à Gram négatif (comme E. coli), car leur structure ne leur permet pas de franchir la double membrane de ces dernières.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre les lantibiotiques, imaginez-les comme des molécules agrafées par des ponts de soufre. Ce sont ces « agrafes » (les lanthionines) qui leur permettent de garder leur forme de combat même dans des conditions difficiles.
Questions fréquentes
Quelle est la différence avec un antibiotique classique ?
Contrairement aux antibiotiques chimiques produits par synthèse ou par des champignons, les lantibiotiques sont des peptides fabriqués par les ribosomes des bactéries et modifiés ensuite pour devenir actifs.
Sont-ils toxiques pour l'humain ?
Non, ils sont généralement considérés comme sûrs, car ils sont dégradés par nos enzymes digestives comme n'importe quelle autre protéine alimentaire.