Définition
Le malathion est un pesticide synthétique puissant utilisé pour éliminer les insectes et les acariens en s'attaquant directement à leur système nerveux. On peut l'imaginer comme un produit qui bloque les "freins" des cellules nerveuses de l'insecte : sans ces freins, le système nerveux s'emballe, entraînant une paralysie puis la mort du nuisible.
L'essentiel
- C'est un insecticide de la famille des organophosphorés qui agit par contact, ingestion ou inhalation.
- Il inhibe une enzyme clé (l'acétylcholinestérase) indispensable au bon fonctionnement nerveux.
- Sa dangerosité augmente s'il est mal stocké (chaleur, humidité), car il peut se transformer en malaoxon, une forme bien plus toxique.
Formule et propriétés
D'origine anglaise (attesté vers 1858), son nom est construit à partir de racines chimiques évoquant sa structure : le suffixe -thion signale la présence de soufre, un composant essentiel de cette molécule de la famille des organophosphorés.
Comment l'utiliser
- Pulvérisation dans les vergers pour protéger les fruits contre les mouches méditerranéennes.
- Utilisation par les services de santé publique pour contrôler les populations de moustiques dans les zones à risques de virus (comme le Nil occidental).
- Application dans les zones de stockage de céréales pour éliminer les charançons.
Utilisations
Il intervient principalement dans l'agriculture industrielle, la protection des forêts et les programmes de lutte antivectorielle (maladies transmises par les insectes). Bien que son usage domestique soit en fort déclin, il a longtemps été employé dans les jardins et certains soins capillaires contre les poux.
Dangers et précautions
Son application doit se faire avec un équipement de protection rigoureux (gants, masque) pour éviter toute inhalation ou contact cutané. Il est impératif de ne pas l'utiliser près des cours d'eau, car il est extrêmement toxique pour les poissons, ni durant les périodes de butinage pour préserver les abeilles.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous manipulez ce type de substance, gardez à l'esprit que l'odeur d'ail ou d'œuf pourri est caractéristique de sa dégradation. Pour les étudiants en chimie, c'est un cas d'école pour étudier la sélectivité : il est plus toxique pour les insectes que pour les mammifères grâce à une différence de métabolisme enzymatique.
Questions fréquentes
Le malathion est-il interdit ?
Dans l'Union européenne, son usage agricole a été massivement restreint ou interdit pour de nombreuses cultures en raison de ses effets sur l'environnement et la santé.
Est-il dangereux pour les animaux domestiques ?
Oui, les chiens et les chats peuvent être empoisonnés s'ils entrent en contact avec des zones fraîchement traitées ou s'ils ingèrent le produit.