Définition
Le méthanethiol est un gaz invisible qui possède une odeur extrêmement forte et désagréable, évoquant le chou pourri ou l'œuf gâté. On peut l'imaginer comme une « alarme olfactive » : il est si malodorant que notre nez est capable de le détecter même lorsqu'il est présent en quantité infime dans l'air.
L'essentiel
- C'est un gaz incolore contenant du soufre.
- Il sert de signal d'alerte pour sécuriser l'usage du gaz domestique.
- Il est détectable par l'homme à des concentrations extrêmement faibles.
Formule et propriétés
Le terme provient de la fusion de « méthane » (indiquant la présence d'un seul atome de carbone) et du suffixe « -thiol », qui désigne les molécules organiques contenant du soufre. Son ancien nom, méthylmercaptan, vient du latin mercurium captans (« qui capte le mercure »), car ces composés se lient très facilement à ce métal.
Comment l'utiliser
- L'odeur suspecte que l'on perçoit près d'une gazinière mal éteinte ou d'une bouteille de gaz qui fuit.
- Le composé chimique naturellement produit par la décomposition de matières organiques dans les marécages ou les égouts.
Utilisations
Son application la plus courante est l'odorisation du gaz de ville (méthane), du propane et du butane. Comme ces gaz sont naturellement inodores, on y ajoute du méthanethiol pour que toute fuite soit immédiatement repérable par les usagers. Il est également utilisé dans l'industrie chimique pour fabriquer des pesticides et des additifs alimentaires pour les animaux.
Dangers et précautions
En milieu industriel, il est impératif d'utiliser des détecteurs spécifiques car, à forte concentration, le méthanethiol peut saturer l'odorat : on finit par ne plus le sentir alors qu'il devient dangereux. Pour éliminer son odeur persistante après une manipulation, on utilise généralement des agents oxydants comme l'eau de Javel.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous sentez cette odeur caractéristique chez vous, ne manipulez aucun interrupteur (risque d'étincelle), ouvrez les fenêtres et coupez l'arrivée de gaz avant de sortir appeler les secours.
Questions fréquentes
Le méthanethiol est-il toxique ?
Oui, à haute dose, c'est un gaz toxique qui agit sur le système nerveux, mais les quantités ajoutées au gaz domestique sont bien trop faibles pour représenter un danger pour la santé.
D'où vient l'odeur de chou ?
Elle est typique des molécules contenant du soufre lié à un groupement organique simple, une signature chimique que notre cerveau interprète comme un signal de putréfaction ou de danger.