Définition
Le N2, plus couramment appelé diazote, est le gaz invisible qui compose près de 78 % de l'air que nous respirons. Imaginez deux atomes d'azote solidement soudés l'un à l'autre : c'est une molécule très stable qui ne réagit presque pas avec les autres substances dans des conditions normales.
L'essentiel
- C'est le composant principal de l'atmosphère terrestre.
- C'est un gaz inerte qui sert de bouclier protecteur contre l'oxydation.
- Sous forme liquide, il est extrêmement froid (-196 °C).
Formule et propriétés
Le terme est une notation chimique : N est le symbole de l'azote (du latin nitrum, autrefois appelé nitrogène) et le chiffre 2 indique que la molécule contient deux atomes. Le mot azote lui-même vient du grec ancien signifiant « sans vie », car ce gaz ne permet pas la respiration animale.
Comment l'utiliser
- Le gaz injecté dans les paquets de chips pour éviter qu'elles ne s'oxydent et ne deviennent molles.
- L'azote liquide (N2 à -196°C) utilisé par les dermatologues pour traiter des verrues par le froid.
- Le gonflage des pneus d'avions ou de Formule 1 pour garantir une pression stable malgré la chaleur.
Utilisations
On l'utilise massivement dans l'industrie pour créer des « atmosphères inertes », c'est-à-dire des environnements sans oxygène pour éviter les incendies ou la dégradation des produits. Il sert aussi de base à la fabrication des engrais pour l'agriculture.
Dangers et précautions
Attention au risque d'anoxie : le diazote n'est pas toxique, mais s'il remplace tout l'oxygène dans une pièce fermée, on peut s'évanouir sans prévenir car il est inodore et incolore. Toujours assurer une bonne ventilation lors de l'utilisation de bouteilles de gaz ou d'azote liquide.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre la chimie, rappelez-vous que le N2 est comme un couple inséparable : sa triple liaison chimique est l'une des plus fortes de la nature, ce qui explique pourquoi il est si peu réactif.
Questions fréquentes
Peut-on respirer du N2 pur ?
Non. Bien qu'il soit présent dans l'air, nos poumons ont besoin d'oxygène. Respirer uniquement du N2 provoque une asphyxie rapide car le corps ne détecte pas son manque d'oxygène.
Pourquoi utilise-t-on N2 plutôt que l'air pour les pneus ?
Les molécules de N2 sont légèrement plus grosses et s'échappent moins vite à travers le caoutchouc, et surtout, elles ne contiennent pas d'humidité, ce qui limite les variations de pression.
Est-ce que le N2 pollue ?
Le gaz lui-même est naturel et neutre, mais sa transformation industrielle en engrais peut entraîner des pollutions indirectes (nitrates dans l'eau).