Définition
Une nanoparticule est un grain de matière extrêmement petit, dont la taille se mesure en nanomètres (un milliardième de mètre). Pour donner une idée de l'échelle, si une nanoparticule était un ballon de football, un cheveu humain serait aussi large qu'une autoroute de plusieurs kilomètres.
L'essentiel
- Taille comprise généralement entre 1 et 100 nanomètres.
- Propriétés physiques (couleur, conductivité) souvent différentes de la même matière à l'état massif.
- Surface de contact immense par rapport à leur volume, ce qui les rend très réactives.
Formule et propriétés
Le terme est composé du préfixe grec nano-, signifiant « nain », et du mot latin particula, qui désigne une petite partie. Son usage s'est généralisé à la fin du XXe siècle avec l'avènement des microscopes capables d'observer l'infiniment petit.
Comment l'utiliser
- Le dioxyde de titane sous forme nanométrique dans les crèmes solaires pour bloquer les UV sans laisser de traces blanches sur la peau.
- L'argent nanométrique utilisé dans certains pansements ou textiles pour ses propriétés antibactériennes naturelles.
- Les nanoparticules d'or employées en médecine pour cibler précisément des cellules cancéreuses.
Utilisations
On les retrouve dans la médecine (transport de médicaments), l'électronique (composants ultra-miniaturisés), l'automobile (peintures anti-rayures) et l'environnement (filtration de l'eau).
Dangers et précautions
En laboratoire, leur manipulation nécessite une protection rigoureuse (masques spécifiques, hottes aspirantes) car leur extrême finesse leur permet de franchir des barrières biologiques (peau, poumons) plus facilement que les poussières classiques.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Gardez à l'esprit qu'à cette échelle, les lois de la physique changent : un métal qui ne réagit pas d'habitude peut devenir un catalyseur puissant une fois transformé en nanoparticules.
Questions fréquentes
Sont-elles dangereuses pour la santé ?
Leur impact dépend de leur nature chimique et de leur forme. Des recherches sont actives pour évaluer les risques liés à leur inhalation ou ingestion.
Peut-on les voir avec un microscope d'école ?
Non, elles sont trop petites pour la lumière visible. Il faut des microscopes électroniques très puissants pour les observer.