Définition
L'osmolarité est une mesure qui exprime la concentration totale de toutes les particules (molécules ou ions) dissoutes dans un litre de solution. On peut l'imaginer comme la « force d'attraction » qu'une solution exerce sur l'eau : plus une solution est chargée en particules, plus elle va chercher à absorber l'eau des zones voisines moins concentrées.
L'essentiel
- Elle compte le nombre total de particules individuelles après dissolution.
- Elle détermine le mouvement de l'eau à travers les membranes biologiques (osmose).
- Son unité de mesure est l'osmole par litre (osm/L).
Formule et propriétés
Le terme est construit sur le préfixe osmo-, issu du grec osmós signifiant « poussée » ou « impulsion », et du suffixe -larité, calqué sur le modèle de la molarité pour indiquer qu'il s'agit d'une mesure rapportée à un volume d'un litre.
Comment l'utiliser
- Le sérum physiologique (eau salée à 0,9 %) possède une osmolarité identique à celle du plasma sanguin, ce qui permet de l'injecter sans abîmer les cellules.
- L'eau de mer a une osmolarité très élevée, ce qui explique pourquoi elle « tire » l'eau hors des cellules du corps si on la consomme, provoquant une déshydratation.
Utilisations
Ce concept est vital en médecine pour la formulation des solutés de perfusion. Il intervient également en biologie pour comprendre les échanges cellulaires et en agroalimentaire pour la conservation des aliments (le sel et le sucre augmentent l'osmolarité et empêchent le développement des bactéries).
Dangers et précautions
Il est crucial de ne pas confondre l'osmolarité avec la molarité. Une molécule de sel (NaCl) mise dans l'eau se sépare en deux ions (Na+ et Cl-) : elle compte donc pour une seule unité en molarité, mais pour deux en osmolarité. Veillez aussi à distinguer l'osmolarité (par litre) de l'osmolalité (par kilogramme), cette dernière étant privilégiée pour les mesures de haute précision en laboratoire.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien visualiser l'osmolarité, pensez à une foule dans une pièce : peu importe que les gens soient petits ou grands, c'est leur nombre total qui détermine à quel point la pièce est encombrée et la pression qu'ils exercent pour en sortir.
Questions fréquentes
Pourquoi l'osmolarité est-elle différente de la concentration classique ?
Parce que certaines molécules se cassent en plusieurs morceaux quand elles se dissolvent (comme le sel). L'osmolarité compte chaque morceau individuellement car chacun influence la pression osmotique.
Quel est le risque d'une mauvaise osmolarité en médecine ?
Si un liquide injecté est trop peu concentré (hypotonique), les globules rouges absorbent trop d'eau et éclatent. S'il est trop concentré (hypertonique), ils se ratatinent.