Définition
La paraffine est une substance grasse et cireuse, généralement blanche et inodore, extraite du pétrole. On peut l'imaginer comme une forme de « cire minérale » qui reste solide à température ambiante mais fond facilement pour devenir un liquide huileux utilisé dans de nombreux objets du quotidien.
L'essentiel
- C'est un mélange d'hydrocarbures saturés issus du raffinage du pétrole.
- Elle se distingue par sa grande inertie chimique (elle ne s'oxyde pas facilement).
- Elle est hydrophobe, ce qui en fait un excellent imperméabilisant.
Formule et propriétés
Le terme a été forgé en 1830 par le chimiste Karl von Reichenbach à partir des racines latines parum (« peu ») et affinis (« affinité »). Ce nom a été choisi car la paraffine est chimiquement très stable et réagit très peu avec les autres substances.
Comment l'utiliser
- La confection de bougies où elle sert de combustible principal.
- Le scellage de pots de confiture artisanaux pour créer une barrière étanche à l'air.
- L'enrobage de certains fromages (comme le Babybel) pour éviter qu'ils ne se dessèchent.
- Les bains de soins en institut de beauté pour hydrater intensément la peau des mains.
Utilisations
On l'utilise dans l'industrie pour lubrifier des machines, dans le secteur cosmétique pour fabriquer des baumes, et en pharmacie comme base pour certaines pommades. Elle joue également un rôle crucial dans l'étanchéité des emballages en carton.
Dangers et précautions
Lorsqu'on fait fondre de la paraffine (pour des bougies par exemple), il est impératif d'utiliser un bain-marie. Étant un dérivé d'hydrocarbures, elle est inflammable et ne doit jamais être exposée directement à une flamme ou à une plaque de cuisson trop chaude.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour les débutants en chimie ou en artisanat, sachez que la paraffine a tendance à se rétracter légèrement en refroidissant. Si vous coulez une bougie, prévoyez un petit appoint de matière pour combler le creux qui se formera près de la mèche.
Questions fréquentes
La paraffine est-elle toxique ?
Sous sa forme pure et solide, elle est considérée comme inoffensive pour la peau, mais ses fumées lors d'une surchauffe peuvent être irritantes.
Quelle est sa température de fusion ?
Elle fond généralement entre 45°C et 65°C selon la longueur des molécules qui la composent.
Est-ce la même chose que la cire d'abeille ?
Non, la paraffine est d'origine minérale (pétrole) tandis que la cire d'abeille est un produit naturel d'origine animale.