Définition
Un plastifiant est une substance chimique que l'on ajoute à un matériau (souvent un plastique) pour le rendre plus souple, plus malléable et moins cassant. C'est un peu comme ajouter de l'huile entre les rouages d'un mécanisme : les molécules de plastifiant se glissent entre les composants du matériau pour les aider à bouger plus librement les uns par rapport aux autres.
L'essentiel
- Rend les matériaux rigides souples et résistants aux chocs.
- Facilite la mise en forme et la transformation industrielle.
- Son efficacité peut diminuer avec le temps si la molécule s'évapore ou migre hors du produit.
Formule et propriétés
Le mot est formé sur la racine « plastique », issue du grec plastikos (propre au moulage), et du suffixe -ifiant, indiquant l'action de transformer. Il désigne littéralement ce qui donne la capacité d'être façonné.
Comment l'utiliser
- Les phtalates ajoutés au PVC pour transformer un tube rigide en un tuyau d'arrosage flexible.
- L'ajout de glycérol dans certaines enveloppes de gélules pharmaceutiques pour qu'elles restent souples et faciles à avaler.
- Les additifs dans les vernis à ongles qui permettent au film de peinture de suivre les mouvements de l'ongle sans se fissurer.
Utilisations
On utilise des plastifiants dans la fabrication de câbles électriques, de revêtements de sol (linoléum, PVC), de dispositifs médicaux souples (poches de perfusion), ainsi que dans l'industrie du béton pour améliorer la fluidité du mélange avant séchage.
Dangers et précautions
Il faut veiller à la compatibilité chimique entre le plastifiant et le matériau pour éviter le phénomène de « migration », où le plastifiant s'échappe de l'objet, le rendant collant en surface et cassant à l'intérieur. Dans le cadre de la santé, il est conseillé de vérifier l'absence de certains phtalates dans les produits destinés aux enfants.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien comprendre son rôle, imaginez une pelote de laine très serrée : elle est rigide. Si vous versez du savon liquide dessus, les fils glisseront mieux entre eux et la pelote deviendra déformable sans se défaire. C'est exactement ce que fait le plastifiant à l'échelle microscopique.
Questions fréquentes
Pourquoi le plastique de ma vieille voiture devient-il cassant ?
Avec le temps, la chaleur et les UV, le plastifiant contenu dans le tableau de bord s'évapore. Sans ce 'lubrifiant' interne, les chaînes de polymères ne peuvent plus bouger et la matière casse au moindre choc.
Existe-t-il des plastifiants naturels ?
Oui, on utilise de plus en plus de plastifiants biosourcés issus d'huiles végétales (comme l'huile de soja ou de ricin) pour remplacer les dérivés du pétrole.