Définition
Le terme pnictogène désigne les éléments chimiques appartenant à la 15ème colonne du tableau périodique. On peut les imaginer comme une famille de « cousins » qui, malgré des apparences très variées (allant d'un gaz invisible à un métal solide), partagent des propriétés chimiques communes, notamment leur façon de se lier à d'autres atomes.
L'essentiel
- Ils possèdent tous 5 électrons sur leur couche externe.
- Ils forment le groupe 15 du tableau périodique.
- Cette famille comprend des non-métaux, des métalloïdes et des métaux.
Formule et propriétés
Vient du grec ancien pniktos (« étouffement » ou « suffocation ») et du suffixe -gène (« qui produit »). Ce nom fait référence à l'azote, le premier élément de cette famille, qui a la particularité de ne pas entretenir la respiration et d'asphyxier les êtres vivants s'il est pur.
Comment l'utiliser
- L'azote (N) : compose 78 % de l'atmosphère terrestre et est indispensable aux protéines.
- Le phosphore (P) : essentiel à l'énergie de nos cellules et présent dans la tête des allumettes.
- L'arsenic (As) : un métalloïde célèbre pour sa toxicité historique mais utilisé aussi en électronique.
- Le bismuth (Bi) : un métal lourd utilisé dans certains médicaments pour l'estomac.
Utilisations
On les retrouve massivement dans l'industrie des engrais (azote et phosphore), dans la fabrication des semi-conducteurs pour nos smartphones (arsenic, antimoine) et dans la création d'alliages métalliques spéciaux.
Dangers et précautions
La prudence est de mise car la toxicité varie énormément au sein de cette famille. Si l'azote est inoffensif dans l'air, le phosphore blanc est extrêmement inflammable et l'arsenic est un poison puissant. Toujours vérifier la fiche de sécurité spécifique à chaque élément.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre leur réactivité, retenez qu'il leur manque 3 électrons pour être stables. C'est pourquoi ils forment souvent trois liaisons avec d'autres éléments, comme dans l'ammoniac (NH3).
Questions fréquentes
Pourquoi l'azote est-il le chef de file ?
Parce qu'il est l'élément le plus léger et le plus abondant de la colonne, dictant souvent le comportement général du groupe.
Sont-ils tous solides ?
Non, l'azote est un gaz à température ambiante, tandis que tous les autres membres de la famille sont solides.