Définition
Les polychlorobiphényles, plus connus sous l'acronyme PCB, sont des substances chimiques synthétiques composées de carbone, d'hydrogène et de chlore. On peut les imaginer comme une structure de deux anneaux de carbone soudés sur lesquels sont fixés plusieurs atomes de chlore, ce qui les rendait autrefois très utiles car ils résistent remarquablement à la chaleur et au feu.
L'essentiel
- Ce sont des polluants organiques persistants : ils restent dans l'environnement pendant des décennies sans se décomposer.
- Ils se concentrent dans les graisses des êtres vivants (bioaccumulation), notamment les poissons gras.
- Leur usage est interdit en France et dans de nombreux pays depuis la fin des années 1980.
Formule et propriétés
Le mot vient du préfixe grec poly- (plusieurs), de chloro- (pour le chlore) et de biphényle (l'union de deux groupes phényle). En français, on rencontre aussi l'acronyme BPC.
Comment l'utiliser
- Le Pyralène, une marque commerciale célèbre de PCB utilisée dans l'industrie électrique.
- Les fluides caloporteurs (fluides transportant la chaleur) dans les anciens systèmes industriels.
- Anciens plastifiants utilisés pour assouplir les peintures ou les vernis avant leur interdiction.
Utilisations
Ils ont été massivement employés comme isolants électriques dans les transformateurs et les condensateurs en raison de leur grande stabilité chimique. Aujourd'hui, le concept intervient surtout dans les protocoles de décontamination et de gestion des déchets dangereux.
Dangers et précautions
La manipulation de matériel ancien contenant des PCB nécessite une protection intégrale (gants, masque, combinaison) car ils traversent facilement la peau. Il est strictement interdit de brûler des résidus de PCB à l'air libre : cela libère des dioxines, des composés extrêmement toxiques.
Substances liées
Stockage et élimination
Si vous travaillez sur des chantiers de rénovation de bâtiments industriels construits avant 1987, méfiez-vous des huiles suintant des vieux composants électriques ; elles sont très probablement chargées en PCB.
Questions fréquentes
Peut-on encore fabriquer des PCB ?
Non, la Convention de Stockholm interdit leur production mondiale en raison de leur toxicité et de leur impact durable sur l'environnement.
Sont-ils dangereux pour la santé ?
Oui, ils sont classés comme cancérogènes pour l'homme et peuvent perturber le système hormonal et immunitaire en cas d'exposition prolongée.