Définition
Un radioélément est un type d'élément chimique dont la structure interne est naturellement instable. Pour retrouver son équilibre, il rejette spontanément de l'énergie et des particules sous forme de rayonnements : c'est ce qu'on appelle la radioactivité. Contrairement à d'autres éléments qui peuvent avoir des formes stables, un radioélément est « nerveux » par nature, quelle que soit sa variante (isotope).
L'essentiel
- Instabilité permanente : aucune de ses formes n'est stable dans le temps.
- Émission de rayonnement : il libère de l'énergie (alpha, bêta ou gamma) pour se transformer.
- Transformation : en émettant sa radioactivité, un radioélément finit par se transformer en un autre élément chimique.
Formule et propriétés
Le mot est formé du préfixe radio-, tiré du latin radius signifiant « rayon », et du mot élément. Il désigne littéralement une substance fondamentale qui émet des rayons.
Comment l'utiliser
- L'Uranium : le plus connu des radioéléments naturels, utilisé pour produire de l'électricité.
- Le Radium : rendu célèbre par les travaux de Marie Curie.
- Le Technétium : un radioélément artificiel très utilisé dans les hôpitaux pour les examens d'imagerie.
- Le Radon : un gaz radioactif naturel qui peut s'accumuler dans les habitations au niveau du sol.
Utilisations
On les utilise principalement dans la production d'énergie nucléaire, en médecine pour diagnostiquer ou soigner des cancers (radiothérapie), et dans l'industrie pour contrôler la qualité de pièces métalliques épaisses grâce à la radiographie.
Dangers et précautions
La manipulation de ces substances impose le respect des principes de radioprotection : limiter le temps d'exposition, augmenter la distance avec la source et utiliser des écrans de protection (comme le plomb ou le béton) adaptés au type de rayonnement émis.
Substances liées
À ne pas confondre
Stockage et élimination
Pour bien les repérer, regardez la fin du tableau périodique (le tableau des éléments) : tous les éléments ayant un numéro atomique supérieur à 82 (après le plomb) sont systématiquement des radioéléments.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un radioisotope et un radioélément ?
Le radioisotope est une version radioactive spécifique d'un élément (qui peut en avoir des stables). Le radioélément est un élément dont toutes les versions possibles sont radioactives.
Un radioélément est-il éternel ?
Non. Chaque radioélément a une 'demi-vie', un temps au bout duquel sa radioactivité diminue de moitié, jusqu'à devenir un élément stable à la fin de sa chaîne de désintégration.