Définition
Les SOx désignent une famille de gaz composés de soufre et d'oxygène qui polluent l'air. On peut les comparer à des cendres invisibles et gazeuses qui se forment dès que l'on brûle des énergies fossiles contenant des impuretés de soufre, comme le charbon ou le fioul lourd.
L'essentiel
- Les SOx sont les principaux responsables des pluies acides qui dégradent les forêts et les monuments.
- Ce sont des gaz irritants qui peuvent aggraver les maladies respiratoires comme l'asthme.
- Leur émission est strictement encadrée par des normes antipollution de plus en plus sévères.
Formule et propriétés
Il s'agit d'une notation chimique simplifiée : le « S » représente le soufre, le « O » l'oxygène, et la lettre « x » est une variable mathématique signifiant que le nombre d'atomes d'oxygène peut varier (généralement 2 pour le dioxyde de soufre ou 3 pour le trioxyde de soufre).
Comment l'utiliser
- Les rejets gazeux des centrales thermiques utilisant du charbon pour produire de l'électricité.
- Les fumées d'échappement des grands navires de transport de marchandises qui utilisent des carburants peu raffinés.
- Les émissions naturelles provenant des zones volcaniques actives.
Utilisations
Ce concept est central dans les réglementations environnementales internationales (comme les zones SECA pour le transport maritime) et dans le suivi de la qualité de l'air par les organismes de santé publique.
Dangers et précautions
Pour réduire ces gaz, l'industrie privilégie la désulfuration des carburants en amont ou l'installation de dispositifs de « lavage » des fumées (scrubbers) qui capturent le soufre avant qu'il ne sorte des cheminées.
Substances liées
Stockage et élimination
Pour bien comprendre la pollution atmosphérique, associez toujours les SOx aux NOx (oxydes d'azote) : ils forment le duo majeur des polluants industriels acides.
Questions fréquentes
Pourquoi utilise-t-on le terme SOx au lieu de nommer chaque gaz ?
Parce que dans l'atmosphère, le dioxyde (SO2) et le trioxyde (SO3) se transforment facilement l'un en l'autre ; les regrouper sous un terme générique permet de mesurer l'impact global de la pollution soufrée.
Quelles sont les conséquences directes sur l'environnement ?
En retombant au sol sous forme de dépôts acides, ils modifient le pH des sols et des lacs, ce qui peut tuer certains micro-organismes et poissons.